概述
1972年，印度陆军提出用新型主战坦克替换正在生产中的胜利式（Vijayanta）坦克的要求，同年8月，印度战车研究院即开始新型主战坦克方案研究。
1973年5月中旬，印度国防部长拉姆斯沃默·文卡塔拉曼在印度议会上说，印度自行研制一种称为印度豹的新型主战坦克。该坦克起初叫MBT-80坦克，最后定名为阿琼式主战坦克。
印度正式批准研制该坦克的时间是1974年3月，该研制计划同时得到第一次拨款为1.55亿卢比，预研工作自此开始。
该坦克重50吨，主要部件例如发动机、传动装置、120毫米线膛火炮及其弹药、先进的装甲和火控系统均要求在印度生产。
直至1984年3月第一辆阿琼式坦克样车制成时，该项计划已支出3亿卢比。1985年3月，对外展出了该样车。到1988年年底，印度拟制造20辆阿琼坦克样车以便对武器、火控系统、发动机及传动装置和悬挂装置等部件进行广泛试验。然而截止1987年年底，才制成10辆样车，其中6辆交给印度陆军试验，其余4辆留在战车研究院供院方试验和改进发展。
该坦克正式研制以来计划一再延期，时过15年仍未完成，原来确定的1990年装备部队的目标至少要推迟到90年代中期。研制经费一再追加，已达29.20亿卢比，是第一次拨款的20倍，其中，对外交流费用为8.936亿卢比，约占总经费的三分之一。仅战车研究院1986年3月以前的开支就达到6.882亿卢比，其中对外交流费为3.286亿卢比。
印度陆军对阿琼坦克的评价不高，在样车鉴定报告中指出：“试验结果表明，阿琼坦克在设计和性能方面不能满足用户的验收条件”，“最糟糕的是发现设计阿琼坦克时未考虑安全性、可靠性和易保养性”。报告中提出的主要具体问题是：
炮塔和车体设计不适于顺利、安全地操作，例如驾驶员开窗驾驶时，炮塔转动会碰到头部；火炮处于正前方向时，驾驶员无法出入驾驶舱。
火控系统的部件既未做到一体化，又缺乏相互配合。
炮弹装填速度慢得无法接受，例如装待发射弹一发需15秒，装非待发射弹的时间更长。
装填炮弹时火炮必须调到一定仰角，否则无法装弹。
高射机枪由装填手在车外操作，操作高射机枪与装炮弹不能同时进行。
炮塔中只有3发待发射弹，陆军要求至少有12发待发射弹。
样车炮塔结构不合理，容易卡弹。
样车重达52～60吨，比原计划的45吨增加太大，严重影响坦克的机动性并造成铁路运输困难和超过桥梁安全通过标准。
乘员工作环境对发挥乘员最佳效能不利，例如座椅调节量小、坐着不舒服、乘员不易接近操纵设备。
总之，样车试验结果不能断定该坦克可以有效地执行战斗任务。
阿琼MK1型坦克样车研制于1988年春季、阿琼MK2型坦克从1988年8月开始，拟生产24辆样车，首辆样车计划于1989年完成。
结构特点
该坦克总体布置采用常规方案，样车以均质装甲板制成，生产型坦克将采用印度国防冶金实验室研制的坎钱式复合装甲。
该坦克的主要武器是一门120毫米线膛坦克炮，配用由印度火炸药研究院研制的尾翼稳定脱壳穿甲弹、榴弹、破甲弹、碎甲弹和发烟弹。因为这些炮弹用该院研制的新型高能发射药发射，所以弹丸初速较高，穿甲弹的穿甲性能较好。
辅助武器包括一挺并列机枪和一挺高射机枪，炮塔两侧各装一排电操纵的烟幕弹发射装置。
火控系统由巴拉特电子有限公司研制，是在该公司为胜利式坦克研制的改进型坦克火控系统基础上发展来的，由昼/夜热像瞄准镜、激光测距仪、弹道计算机及各种传感器组成。
该坦克起初准备采用燃气轮机，但后改用1103千瓦12缸风冷可变压缩比柴油机。6辆样车上装的是联邦德国的柴油机，功率为809千瓦。
因为订货时没有提出在印度使用的特定条件，造成使用问题。印度试图使发动机生产国产化，但国产发动机难以达到陆军要求的1029千瓦的标准，这是阿琼坦克研制计划一拖再拖的主要原因之一。
该坦克样车装有联邦德国制造的LSG3000型自动传动装置，采用液气悬挂，并装有巴巴原子研究中心研制的三防装置。