在我国历史上，东方朔实有其人，是汉武帝时期的金马门侍中。他字曼倩，长于文辞，又善于诙谐滑稽，常常讽刺诤谏武帝的过失，因此而被称为忠臣。
东方朔与汉武帝
在民间传说中，东方朔曾偷过西王母的仙桃。传说有一次汉武帝寿诞之日，有一只黑鸟降落在殿前，汉武帝问东方朔那是什么鸟？东方朔说是西王母饲养的青鸾鸟，它的到来，预示着西王母将要下凡来为陛下祝寿。武帝听后，龙颜大悦。过了一会儿，西王母果然降至，晋谒武帝之后，还献上盛有七只仙桃的玉盘，托东方朔转呈武帝。可是东方朔只将其中五只献给武帝，自己偷偷留下两桃。武帝不知道，还命令侍臣种植桃核，西王母知道后阻止他说：“这桃可不能种在下界，它的枝叶伸展方圆三千里，三千年才开一次花，过三千年结一次果，此桃已是第三次结果，但这小子（指东方朔）每次都偷我的仙桃。”明代唐寅曾画有东方朔像，并题诗云：
王母东邻方小儿，偷桃三度到瑶池。
群仙无处追踪迹，却自持来荐寿卮。
东方朔因个子矮小，故被戏称为“小儿”。
东方朔本来只是一个历史人物，与长寿并不沾边，但因为偷吃了西王母的仙桃，而此桃是三千年才开一次花、三千年结一次果，那么偷吃了三次仙桃，寿命起码也应在一万八千岁以上了，难怪民间要把他奉为长寿之祖了。在旧时为老人贺寿之日，人们往往喜欢在寿堂上悬挂东方朔的图画，以此象征长寿、吉祥。