现代潜艇既能潜入水下，也能在水面航行。它主要用来攻击敌方的水面舰艇和潜艇，破坏和摧毁敌方基地、港口和岸上目标。载有核导弹的潜艇，还可以袭击敌方的内地目标。核潜艇能长时间地进行水下高速航行，更是一种很有发展前途的海战舰艇。
随着科学技术的发展和海战不断增长的需要，军事家们正在绘制着未来潜艇的蓝图，它们将具有以下特点：
一是向高速度迈进。潜艇航行速度快，既能预先占领有利的阵位，给对手以突然打击，又能迅速躲避敌方的攻击，保证自身的安全。未来的潜艇将大都采用核发动机。
要提高航行速度，就得减小潜艇在水下航行的阻力。为此应尽量避免在艇体上开孔，尽可能提高艇体表面的光滑程度。试验证明，在潜艇表面包上一层弹性物质，可减小阻力60%。
在潜艇艇体上喷涂一层高分子聚合物溶液，也可降低阻力。人们预计，若这些措施全部采用，就可使未来潜艇的水下航行速度达到50～6O节。还有人提出建造一种“皮动潜艇”，使潜艇像蛇一样可以弯曲前进，以增大航行速度。
二是增大下潜深度。下潜深度增加后，可使潜艇的活动范围更宽阔，以便更好地、隐蔽地进行战斗，同时躲避敌人反潜兵力的攻击。
目前，潜艇下潜深度最大为500米。超过这个深度，潜艇壳体就会被海水压力压坏，用钛合金制作潜艇壳体，可下潜1400米；而采用增强塑料壳体下潜可达4000米以上。未来的潜艇很可能由增强塑料来制造。
三是大力减小噪音，潜艇的发动机和螺旋桨在工作时都会发出噪音。噪音小，就能保证潜艇更隐蔽地活动，而且使敌人的声呐不易发现自己。现在法国已制成无噪音潜艇。
四是延长潜伏时间。一种由特殊药物制成的箱装生氧设备，仅使用一个箱就可以向潜艇提供潜伏一年时间所需的氧气，而且还能吸收人体排出的二氧化碳气等，保持舱室内空气洁净。
五是采用中微子通信，加强与岸上联系；利用超声波对艇外进行全息摄影使潜艇内的人员能清楚地看到艇外的立体图像。
六是使用先进武器。包括采用粒子束一类的先进武器。
七是实现自动操纵。采用电脑和先进的控制装置，使潜艇的操纵、指挥全部实现自动化。