“冲锋枪”是国内对“submachinegun”的称呼，港澳地区则一般采用“轻机枪”或“手提式轻机”之类的叫法。按照《兵器工业科学技术辞典——轻武器》中的定义，冲锋枪是“单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动枪”，注意“发射手枪弹”和“轻型全自动”这两个关键词，国内对冲锋枪的划分方法是习惯以这两个关键定义作为分类标准的。
一般公认世界上第一种冲锋枪是意大利在1915年设计和生产的帕洛沙，这是一种发射9毫米手枪弹的双管全自动轻型武器，不过帕洛沙其实是要作为超轻型的机枪使用。后来德国人施迈塞尔在1918年设计的MP18冲锋枪被认为是第一支真正意义上的冲锋枪。
在不同的国家，对于冲锋枪有不同的叫法。德国人使用机关手枪，所以德军采用的冲锋枪都冠以“MP”的编号，例如二战时著名的MP-38/40，现在流行的警用冲锋枪MP-5，就连战后德军采用的以色列UZI冲锋枪在德军内的正式名称也为MP-2.
俄国人的叫法是Пистолет-пулемет（相对于英文是pistolyet-pulemyot），前一个单词是手枪，后一个单词是机枪，这种叫法和德国人是类似的，所以俄国人的冲锋枪编号一般都以ПП（英文PP）作为编号的开头。
英语里面冲锋枪的名称为小型机枪，日语的“轻机关铳”和港澳地区的“轻机枪”估计就是对这个词的字面翻译。英国人比较有趣，他们曾经有一段时间并不使用美国人发明的submachinegun这个词，他们认为这种发射手枪弹的短枪械怎么都算不上“机枪的老二”，因此有一段时间英国人是用机关卡宾枪来称呼冲锋枪的。
冲锋枪是一种单兵连发枪械，它比步枪短小轻便，具有较高的射速，火力猛烈，适于近战和冲锋时使用，在200米内具有良好的作战效能。
冲锋枪结构较为简单，枪管较短，采用容弹量较大的弹匣供弹，战斗射速单发为40发/分，长点射时约100～120发/分。冲锋枪多设有小握把，枪托一般可伸缩和折叠。
冲锋枪是第一次世界大战时开始研制的，当时主要是9毫米口径的冲锋枪。第二次世界大战中，不同型号和不同口径的冲锋枪相继问世。战后以来，随着自动步枪的发展，冲锋枪与自动步枪的区别越来越小，有些已很难定义和分类，如德国的STG44突击步枪、前苏联的AK47自动步枪等通常也有称为冲锋枪，其口径多在7.62毫米左右。
冲锋枪是一种短枪管、发射手枪弹的抵肩或手持射击的轻武器，装备于步兵、伞兵、侦察兵、炮兵、摩步兵、空、海军等。冲锋枪是冲击和反冲击的突击武器，在前两次世界大战中发挥了重要作用。
冲锋枪的基本特点可概括为：体积小，重量轻，灵活轻便，携弹量大，火力猛烈。但由于冲锋枪枪弹威力较小，有效射程较近，射击精度较差，加之步、冲合一的突击步枪的问世，第二次世界大战后，其战术地位逐步下降。
从国外轻武器发展势头来看，除了微型、轻型、微声冲锋枪仍有生命力以外，常规冲锋枪将被小口径突击步枪所取代。
冲锋枪在现代军警作战中占有相当重要的地位。对于士兵而言，一支紧凑的冲锋枪将可能逐渐替代手枪的作用，而特种部队则更是将冲锋枪作为主要作战武器之一；而对于警察部队来说，冲锋枪则属于主要作战兵器。随着世界各国近年来对于反恐作战的意识提高，各种新颖的冲锋枪也层出不穷。
发展简史
早的冲锋枪诞生在一战时期，一战的基本特征是堑壕战，双方深挖坑、广存粮，坚定信念当王八。进攻的任何一方都必须付出惨重代价通过双方阵地之间的开阔地，之后跳入对方的壕沟，然后进行惨烈的堑壕争夺战。在这种堑壕中的肉搏战中，双方在狭小的空间里短兵相接，人员非常密集，当时战争各方装备的手动步枪在这种环境中非常不适用。
首先，手动步枪长度太长，加上刺刀往往超过1.7米，在狭小的堑壕里根本就施展不开，短小方便的匕首或者手枪往往更受欢迎；第二，手动步枪不能自动射击，打完一发子弹必须手动退壳上膛，这个动作在肉搏战中基本就等于是送死，因为1、2米开外敌人的刺刀一定会在你打出第二发子弹之前就捅进你的肚皮。
所以，在堑壕战中，诸多局限使得手动步枪的战斗效能大受影响。相反，短小灵活，能够半自动连发的手枪却能表现出更好的战斗效能，在堑壕中手枪射程近的弱点基本可以忽略，而能够半自动射击则是决定性的优势。但是手枪的缺点却是弹匣容弹量小，不能全自动射击，从而火力稍弱。
另外，手枪一般只配发军官，单为堑壕战而给每一名士兵都配发手枪显然是不现实的。除去手枪，散弹枪也是一种在堑壕战中威力巨大的枪械，散弹枪的片杀伤和高射速在当时非常恐怖，但是散弹枪射程过近的弱点也同样明显，因而在当时只有美国军队有部分装备。而德国人对这种恐怖的武器态度也很坚决——被俘的美国散弹枪手一般都被直接枪毙。
早在1915年，为了适应阵地战的需要，意大利人B·A·列维里设计了一种发射9毫米手枪弹的双管连发枪，从而奠定了现代冲锋枪的基础。1918年，德国人H·斯迈塞尔设计的第一支适于单兵使用的伯格曼-P18式9毫米冲锋枪问世，同年，其改进型-P18I式冲锋枪正式装备德国陆军使用。
20～30年代是冲锋枪初步发展时期。在这一时期，许多国家对冲锋枪的战术作用认识不足，因而产品型号不多。有代表性的冲锋枪包括意大利的维拉·佩罗萨和伯莱塔-1938A式，德国的伯格曼-P18I式和-P38式，西班牙的-X1935式和T·35系列，瑞士的-K-O，美国的汤普森-1928A1式及苏联的ПП1934/38式。这些冲锋枪因其结构复杂、成本较高，体积、质量较大，安全性、可靠性差，使生产的数量和使用范围受到了限制。
40年代是冲锋枪发展的全盛时期，包括品种、性能、数量和装备范围都有较大的发展，特别是在第二次世界大战中发挥了重要作用。这个时期冲锋枪的主要特点是：
1、普遍采用冲压、焊接和铆接工艺，简化了结构，降低了成本；
2、多数枪设有专门的保险机构，以改善安全性，如意大利的TZ冲锋枪不仅采用快慢机保险，还最早采用了握把保险；
3、广泛采用折叠式或伸缩式枪托，以改善武器的便携性，如德国的-P38式是世界上第一支折叠式金属托冲锋枪，法国的E·T·V·S是第一支折叠式木托冲锋枪；
4、除了苏联采用7.62毫米手枪弹和美国采用11.43毫米手枪弹外，其他国家普遍采用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，这种枪弹可与大多数手枪通用。
50年代出现了结构新颖的冲锋枪，性能也不断改善。如捷克斯洛伐克的ZK476式，不仅首先采用包络式枪机，而且是第一支将弹匣装在握把内的冲锋枪。又如，以色列的乌齐冲锋枪为了增强安全性，采用了双保险或三重保险；为减小枪的质量，发射机座、护木和握把等开始采用高强度塑料件。
60年代，为了满足特种部队和保安部队在特殊环境下作战需要，发展了短小轻便，且可单手射击的轻型、微型冲锋枪。有的冲锋枪还装有可分离的消声器，或与冲锋枪固接的消声器，前者如英国的英格拉姆-10式和德国的-P5SD式，后者如英国的L34A1式微声冲锋枪。
70年代，一些国家在武器系列化、弹药通用化和小口径化的思想指导下，开始以小的短枪管自动步枪作为冲锋枪，如美国斯通纳枪族中63式、柯尔特CAR-15式（其改进型为X-177E2式）、德国HK53式、苏联AKCУ-74式等，以更好地完成常规冲锋枪的战斗使命。
80年代至今，使用手枪弹的常规冲锋枪进一步向多功能化、系列化的方向发展。美国的卡利科系列冲锋枪充分应用螺旋式弹匣的设计特点，使全枪结构紧凑、平衡性好，且弹匣容弹量大。美国的韦弗PKS超轻型冲锋枪采用持久润滑设计，使武器无需涂油，且不用工具也能在战地快速拆卸修理。
另外通过给冲锋枪配用各种光学瞄准镜、消声器，使其具备有多种功能。同时，一些国家还先后研制了集手枪、冲锋枪和短管自动步枪三者性能于一身的个人自卫武器，如比利时的F。P90式、英国的布什曼、德国的-P5K式、法国的GIAT-PDW等。这类武器均有结构紧凑、操作轻便、人机工程性能好和火力密集等共同特点。
性能特点
常规冲锋枪是一种以双手握持、使用手枪弹的全自动武器。70年代以后，特别是80年代末以来，使用小口径步枪弹的短枪管自动（突击）步枪和集手枪、冲锋枪、步枪性能于一身的个人自卫武器也被划归为冲锋枪范畴。
与其他枪械相比，冲锋枪的主要特点是：
1、比步枪短小轻便，采用短枪管，枪托通常可以伸缩或折叠，便于在有限空间内操作和突然开火。现代冲锋枪打开枪托时全枪长550～750毫米，枪托折叠后全枪长450～650毫米；普通冲锋枪的全枪质量一般为3千克左右，轻型或微型冲锋枪一般在2千克以下。
2、火力猛，大多数冲锋枪采用30～40发容弹量的直弹匣或弧形弹匣供弹，少数采用50、100发螺旋式弹匣或70、100发弹鼓供弹。战斗射速单发时约为40发/分钟，连发时约为100～120发/分钟。
3、大多数冲锋枪使用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，该弹具有较大的停止作用和良好的内外弹道综合性能，能够满足近距离作战的需要。
4、绝大多数冲锋枪采用自由枪机式工作原理，开膛待击式击发方式，以利于简化结构、枪管冷却和防止枪弹自燃。
5、结构简单，造价低，便于大量生产。
6、通常装有小握把，或由弹匣座兼作前握把，便于射击操作。
装备现状
目前，各国装备的冲锋枪包括有普通冲锋枪、轻型或微型冲锋枪，以及短枪管自动步枪和个人自卫武器。冲锋枪的口径以9毫米为主，还有5.45毫米、5.56毫米、5.7毫米、7.62毫米、7.65毫米、10毫米和11.43毫米等。
俄罗斯现在仍沿用70年代换装的5.45毫米AKCУ-74式冲锋枪和50年代开始装备的斯捷奇金9毫米冲锋手枪（亦称自动手枪）。
美国仍沿用70年代装备的英格拉姆冲锋枪、柯尔特冲锋枪和鲁格AC-556式冲锋枪。80年代中期和后期相继装备了韦弗PKS-9、卡利科9毫米冲锋枪。
英国仍沿用40年代开始装备的司登-KⅡ式、-KⅢ式、-KⅥ式、斯特林L2A3式和L34A1式冲锋枪，90年代初研制成功布什曼9毫米个人自卫武器。
德国是最早将冲锋枪装备军队的国家，目前除了沿用70年代开始装备的HK-P5系列9毫米冲锋枪之外，还生产装备-P5/10式和HK53式等新型冲锋枪。
另外，以色列装备有乌齐系列冲锋枪，意大利装备有伯莱塔-12S式、幽灵-4式和弗兰基S-G821式冲锋枪，芬兰装备有杰迪·玛蒂克冲锋枪，丹麦装备有麦德森冲锋枪，秘鲁装备有-GP系列冲锋枪。
发展趋势
001、重点发展轻型或微型冲锋枪。
为了满足快速作战部队和特种兵对轻便灵巧、火力密集和威力适中的武器的要求，各国从60年代以来都在积枳研制枪长为300～600毫米、枪的质量小于2千克的轻型或微型冲锋枪。有的枪采用了前后握把，以便双手握持射击，并有取消枪托或采用可卸式枪托的趋势。
2、大力发展冲锋枪和手枪通用弹药。
冲锋枪、手枪的弹药通用化，非常重要。但在选择弹药口径方面存在着两种不同意见：一种主张选用9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹，另一种主张采用高速、轻弹头小口径枪弹作为通用弹药。90年代发展起来的个人自卫武器选用了两种不同口径的弹药：布什曼和-P5K式选用9毫米口径枪弹；而P90式和GIAT-PDW选用了5.7毫米口径枪弹。
3、采用大容量供弹具，增强火力密集度和火力持续能力。
为了发挥冲锋枪火力密集又猛烈的特点，必须发展容弹量大的供弹具。现代冲锋枪配用的新式大容量供弹具有：隔离式4排弹匣，其容弹量有30发和50发两种，意大利幽灵-4式冲锋枪采用了这种弹匣；螺旋式弹匣，其容弹量有50发和100发两种，美国卡利科系列冲锋枪配用了这种弹匣。
4、采用减速器降低连发射速，提高连发精度。
以往冲锋枪采用惯性前冲解脱式延时减速器和弹簧挂钩式减速器等，但其减速效果不能满足高射速冲锋枪的要求。因此，目前已研制出两种新的减速器，其中一种是电子调速器，用于布什曼个人自卫武器，其调速范围为1～1400发/分钟；另一种是非石油基液体压力减速器，用于卡利科冲锋枪，可将2000发/分钟的射速调到用户需求的数值。这两种减速器均具有高效、高可靠性、高寿命和适用范围广的特点。
5、向系列化、多功能化的方向发展。
为适应特种部队、警察和安全部门等的需要，不少性能优良的冲锋枪已经发展成系列产品，如德国HK-P5，以色列乌齐，英国司登，美国英格拉姆、汤普森、卡利科等系列冲锋枪。同一系列的产品有不同的尺寸、枪托形式、膛口装置和配用弹药，并且在基本型的基础上通过改变枪托形式、更换枪管和快慢机、安装不同枪口装置来实现多功能化。
6、采用新材料、新工艺，并进行全枪优化设计。
现代冲锋枪除采用钢材外，大部分零部件采用高强度工程塑料和轻合金材料。在工艺上，除了改进机加、冲压和点焊与铆接工艺外，还发展了精加工工艺和表面处理技术，使冲锋枪在外观、内部品质和生产效率等方面均有较大改善。未来冲锋枪除了采用新材料、新工艺之外，在设计上将充分运用可靠性、可维修性和优化设计等技术，确保产品的高性能和低成本。