一战时期，欧洲步兵采用传统进攻战术，先是猛烈的炮火袭击，然后步兵上刺刀进行集群冲锋，前仆后继。由于交战双方的战壕工事越修越坚固，炮火无法彻底清除对方的火力，结果以密集队形冲锋的步兵往往遭遇敌军机枪组成的火网，伤亡惨重。
一战后期，德军将领胡蒂尔为了打破堑壕战的僵局，首创步兵渗透战术。经过特种训练的德军突击队跟随延伸的炮火从敌军防线薄弱处渗透，避开坚固要塞，不与守军纠缠，而迅速向纵深穿插，破坏敌军的指挥系统和炮兵阵地。
新战术要求突击队员具有良好的机动性和猛烈的火力，笨重的毛瑟步枪自然不能满足要求了。冲锋枪是一种使用手枪子弹的自动武器，设计思路就是追求近距离的猛烈火力。
1918年，德国著名军械设计师施迈瑟设计了著名的MP18冲锋枪。伯格曼军工厂生产的伯格曼MP18型冲锋枪问世，这是世界上第一只真正意义上的冲锋枪！该枪发射9毫米手枪弹，虽然射程近、精度不高，但它适合单兵使用，具有较猛烈的火力，所以迅速装备了德国军队。
一支冲锋枪加上数枚手榴弹成为德军突击队员的标准装备。德国人将其用在堑壕战中，每两个冲锋枪手配备一个带小推车的弹药手；再加上背满手榴弹的掷弹兵；带着手枪和磨尖的工兵铲的近战兵；背MG08机枪的机枪手；喷火兵……德国人的堑壕突击小队就编成了～可惜，问世太晚，凡尔赛条约规定禁止德国拥有mp18.战后几年MP18只能装备警察部队。
我国很早有使用MP18的历史，一战后，作为德国剩余物资，毛瑟手枪和MP18一起流入了中国。当时中国管MP18叫“花机关”，主要是因为它可以连发，而枪管外的散热套为多孔式。
值得一提的是，北洋政府建立的巩县兵工厂1926年开始仿制MP18冲锋枪，改用当时流行的7.63毫米毛瑟手枪弹，俗称“花机关枪”。红军在数次反围剿和长征途中缴获不少花机关枪，其中红四方面军装备得最多。
工农红军在飞夺泸定桥时，突击队全部“花机关”火力还是满惊人的——也难怪双枪兵挡不住，100米不到，正好是冲锋枪发挥火力最合适的距离，10多只冲锋枪下雨似的反复扫射芝麻大点儿的桥头堡，再加上助战的机枪，连露头都不能，更别说还击了。
直到抗战初期，中国军队中的冲锋枪仍然是以MP18为主，800壮士守四行；血战台儿庄；喜峰口大战……MP18和中国抗战军民一起度过了那最艰难的岁月。