M3冲锋枪由通用汽车公司的乔治·海德设计。1942年大批量生产，为减小枪口上跳，将射速降低到450发/分，缺点是射速慢，重量偏大，右侧拉机柄强度不足，弹匣容易脱落，刚在美军列装时还曾被美军耻笑为“注油枪”，此枪广泛采用冲压件是一大突破，成本当时为22美金/支，在中国解放战争，朝鲜战争中广泛使用，至今在南美和东南亚还时常可见。
针对M3的缺点，通用公司又推出了可加装消音器改进型M3，命名为M3A1，生产数量没有M3多。它代替了笨重的汤姆逊冲锋枪，被美国提供给台湾（二战时期）中国曾大量缴获此枪。
历史
1941年美军兵器委员会有感于西欧战场冲锋枪效能突出，尤其是德国发射9毫米鲁格弹的MP40冲锋枪与英国的斯登冲锋枪，于是在1942年10月开始研究发展相当于斯登冲锋枪的美国自己的冲锋枪。当时的要求如下：全金属枪身，可在只转换少数零件后使用45口径的自动手枪子弹（45ACP）或是9毫米鲁格弹，容易使用，与斯登冲锋枪一样的功能与廉价。
通用汽车公司内陆分部的乔治·海德负责设计，内陆分部的总工程师佛莱德瑞克·参普生负责准备生产的模具。11月间样品枪已制造完成提交陆军试枪，在测试中得到95分的高分。发射5000发子弹只有两次故障。最早的样品枪被称作T15，除去保险的样品枪被称作T20.
在通用汽车公司引导灯分部于1942年12月正式生产之前，设计又有几项小的改善。二次大战期间，共生产了将近60万支。
大多数的M3使用45口径的自动手枪子弹（45ACP），亦有2万5千支使用9毫米鲁格弹。这些使用9毫米鲁格弹的M3有不同的枪管、枪机、与弹匣槽，可以直接使用斯登冲锋枪的弹匣。较为特别的是有一千支45口径的M3枪口有贝尔实验室设计的灭音器，以供军方情报人员使用。
设计
M3是全自动、气冷、开放式枪机、以后座作用退壳与上膛的冲锋枪。枪机的前方有一个退壳爪，枪机抓住弹壳在发射后以后作力后退，经退子钩弹出弹壳，再以复进弹簧的力量将下一颗子弹上膛。枪机左右各钻通一孔，两孔各有一导杆，复进弹簧外包导杆随枪机前后移动而伸缩。
这么设计可以容许使用廉价制造较不精密的零件。枪支运作程序如下：将右侧拉柄向后拉，带动枪机后退压缩复进弹簧卡在准备击发的位置。扣扳机使枪机放松，由复进弹簧伸张得力量向前推动弹匣中的子弹上膛。枪机继续前进，撞针打击子弹底部，击发底火。
底火点燃发射药产生高压气体推动弹头射出枪管，同时后座力将枪机后推，枪机抓住弹壳，退子钩弹出弹壳。弹壳弹出时枪机已打开，弹头已射出枪管，枪膛压力回降，复进弹簧受压重复回到准备击发的位置。
若扣扳机的手指尚未松开则继续击发；若扣扳机的手指已松开则枪机被机簧卡在准备击发的位置。由于45口径的自动手枪子弹产生的压力不大，加上枪机很重，M3冲锋枪不需要复杂的枪膛闭锁机制或是延迟机制。
M3的保险在枪上方可以翻开的退壳盖内，一个凸起的铁片可以卡住枪机。M3没有卡住扳机的机制，插入装有子弹的弹匣就等于上了子弹了。M3弹匣的子弹是双排装弹单发进弹的30发弹匣，类似斯登冲锋枪的弹匣。
在枪身右手边扳机的前上方是拉柄组件共有9个零件。拉柄往后拉以后，带动枪机往后直到被机簧卡住。
M3由金属片冲压、点焊与焊接制造，缩短装配工时。只有枪管枪机与发射组件需要精密加工。机匣是由两片冲压后的半圆筒状金属片焊接成一圆筒。
前端是一个有凸边的盖环固定枪管。枪管有四条右旋的来福线，量产之后又设计了防火帽可加在枪管上。附于枪身的后方是可伸缩的金属杆枪托。枪托金属杆的两头均设计当作通条，它也可用作大部分解的工具。固定枪管的盖环即可以枪托当作扳手转松。
固定觇孔式照门和刀片式准星设定目标为100码（约91米）。
M3原本设计为用坏即丢不需要维修的武器，但在1944年时新的M3数量不足，迫使美国陆军兵器工厂制造替换零件。