养生，即保养生命，又可称为摄生、道生、养性、保生等。“养生”一词最早出现于《庄子》内篇。所谓养，即保养、调养、培养、补养、护养；所谓生，就是生命、生存、生长的意思。何谓养生？养生有广义和狭义、古义和今义的区别。
古义的养生认为“摄养身心，以期保健延年”为养生，这是一种狭义的养生；现代广义的养生，包括养病复康、使人身强体壮、耳聪目明、益智明心，并能陶冶情操、康乐身心、延年益寿等许多内容。健康与长寿，长期以来一直是人类的共同愿望和普遍关心的一件大事。尤其是随着社会文明的进步和物质生活水平的不断提高，人们越来越渴望健康，盼望长寿，“尽终其千年，度百岁乃去”。
我国的养生学有着悠久的历史，养生活动是古人在适应和改造大自然的过程中产生。早在茹毛饮血、钻木取火的蛮荒时代，我们的祖先为了生存繁衍，在与大自然搏斗的过程中，从劳动与生活的实践里，逐渐总结了一些人体生命活动的规律，学会了一些防病保健的知识和方法，不但相互传授而且用各种各样的办法记录下来以便传给后人。殷商时代的甲骨文残片就已经记载了当时人类的一些生活内容，比如洗澡、洗脸、扫除等保持个人及环境卫生的基本方法。《周记》记载了用火烧的方法防疫、用草木灰杀虫等内容。春秋战国时期的中医经典著作《黄帝内经》全面总结了先秦时期的养生经验。
发展到后来，这种自觉的强身延年活动就被人们称做养生。后来，人们又将这种保健延年活动加以归纳，形成了一种理论并称之为养生之道。经过长期的探索和不断积累，后人将偏于养生保健方面的发展称为养性、摄生、道生等；把侧重老年延年益寿方面的又衍生出寿老、寿亲、养老、寿世等内容。这就基本构成了养生的主要框架。因此，所谓养生，实际上就是保养生命的意思。它基本概括了几千年来医药学、科学、哲学、饮食、民俗等文化方面的养生理论，不仅是一门综合性的科学，更是一种高深的智慧。