在我国，冷空气的活动一年四季都会发生，但以冬季特别强大，影响范围也广，冷空气的爆发南下次数也频繁。一般从9月末开始，到第二年的5月为止，至少有七、八个月影响着我国。冬天那呼啸的北风，漫天的大雪，异常的寒冷，人们对这些并不陌生。春季也经常有入侵的强冷空气，但没有冬季那样频繁、强烈，在降温和大风的同时，雨雪比冬季增多。另外，在晚春时节，天气虽已逐渐转暖，有时偶尔也会有强冷空气南下，一旦出现了这样的天气，就会出现骤冷和霜冻，有时还会伴有雷雨冰雹，对作物幼苗造成极大的危害。夏天，冷空气南下势力不强，但它们在南下的过程中，会与夏天控制我国大部分地区的暖空气发生冲突，形成持久的下雨天气。盛夏的雷雨天气，也往往和南下的冷空气活动有关。“一场秋风一场凉”，秋天时，冷空气已比夏天加强了。有的年份，入秋不久冷空气就来了，使我国淮河和秦岭以北地区出现早霜冻，影响已晚熟的农作物的收成。
虽然一年中都有冷空气南下，但并不是上述所有的南下冷空气都叫寒潮，那么是什么寒潮呢？