孔子生前，以博学多识而名着鲁国内外，而在政治上并不得意，多次碰壁，所以有“天下谁能崇信我”的叹息。春秋末，各诸侯国多改变古制并热衷于兼并战争，作为儒家的孔子，其“仁”“礼”那一套太过保守，只能被束之高阁。到孔子死后儒家内部分为若干派别，儒家后学对其创始人孔子的思想既有继承，又有不同的阐发，甚至改变。他们均明显地突破了孔子学说的藩篱，后代儒家，更是依照现实，对儒家作了补充与修正，还对孔子学说的原意作了不同程度的修改，以适应时局。因此，如何评价孔子，要做具体的分析。孔子是中国古代历史上影响最大的思想家。他的政治、伦理思想有明显保守的一面，但也有不少积极的成分，孔子作为古代一位大教育家和学者，在中国文化发展上有过开创性的、划时代的重大贡献。他的教育思想，大多成为教育史上的至理名言。他所保存的古代文化典籍，都是中华民族重要的精神文化遗产。
孔子对后世的影响极其重大。秦武力统一全国，以法家思想治国，后又焚书坑儒，儒家受到重大打击。但秦统治时间不长。至汉代，统治者因秦亡教训，又考虑到长治久安和加强思想控制的需要，孔子学说大受重视。汉武帝独尊儒术，儒家思想成为官方钦定的正统思想，自此孔子地位一跃至先秦诸子之上。后世历代统治者竭力尊崇孔子，不断抬高其地位，除表彰孔子之道，还屡加尊谥，建庙祭祀，对其后裔赐以爵位和特权。孔子成为高高在上的圣人，他的学说和后人假托于他的一些学说成为历代统治者必用的思想工具，维护了长达二千多年的封建统治秩序。