佛教的兴起和佛教的宗派。佛教自东汉传入中国以来，逐渐有所发展。到南北朝时，玄学虽未中断，但因为玄学流于空谈，不解决社会的实际问题，逐渐失去发展的市场，而为佛教的发展创造了机遇。唐代以后，佛教的势力更有发展，武则天时一度定佛教为国教。佛教的宗派主要有三论宗、天台宗、华严宗、法相唯识宗和祥宗等。其中以法相唯识宗的思想体系最为完整和细密。而禅宗则是最为中国化的佛教宗派。因此在这里要作介绍。
佛教传入中国以后，儒学与佛教的关系是较为复杂的，既有矛盾和斗争，又有调和、吸收与融合。大体上经历了东汉、三国、东晋的儒佛调和，南北朝、隋、唐初儒学对佛教的批判与斗争，中唐以后儒学对佛教的吸收与融合三个阶段。当然这样的划分并不是绝对的，其间仍有互为交错、比较复杂的情况。比如以批判、斗争为主的南北朝、隋、唐初这一阶段，就有隋代王通的儒、释(佛)、道“三教合一”之说。
在中国，佛教是外来文化，但它的产生时间与儒家的创建大体同时。两者有一些共同处，比如都以人为研究对象，注意人生的意义与价值，强调道德修养，并通过修养的途径以达到最高的理想境界，从而形成各自的人生哲学体系。
另一方面儒学的一些有名学者看到佛教有可以利用的地方，并不完全反对佛教。何承天、范缜、韩愈对佛教的批判。在儒学对佛教的批判和斗争中，何承天、范缜、韩愈是具有代表性的人物。