理学的形成与宋代重视教育。大力兴办书院和学校也有关系。当然，理学的产生，除了适应统治者需要和兴办书院和学校之外，还有其内在条件。首先是义理之学的盛行，宋明理学是以对儒家经典《六经》，特别是以《四书》的义理的研究为特点的一种学说，它强调义理之学，所以川理学。从西汉到隋唐，对《六经》的训诂之学很盛行。到宋代，训诂之学衰落了，而比较强调经文的义理，这种重视义理的倾向，在唐朝韩愈和他的学生李翱治学时就已开始了。宋代不少学者对《六经》注疏开始怀疑，继欧阳修对《十翼》为孔子所作提出怀疑以后，朱熹怀疑《诗序》，并在《诗集传》中删去了《小序》，说明义理之学已不太重视《六经》，而比较重视《四书》(即《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》)。由重视《六经》到重视《四书》的转变，这是一个历史的过程。
理学是儒、佛、道融合，以儒学为主体的思想学说。它不仅在本体论方面走上了一条儒、释、道三种思想体系互相汲取和融合的道路，而且在认识论、人性论、性理修养和范畴使用等方面，也都汲取了佛学和道学不少东西。也正因为这样，宋明理学才成为一个思辨性较强，而又集古代唯心主义之大成的体系。
宋明理学有多种流派，其主要的是濂、关、洛、闽四派。濂学以周敦颐为代表，周敦颐居道州营(今湖南道县)濂溪，故名濂学。关学以张载为代表，因张载讲学关中(古代称函谷关以西为关中)，故称关学。洛学，以程颢、程颐为代表，因为二程为洛阳人，所以称洛学。闽学，以朱熹曾侨居并讲学于福建路的建阳，福建别称闽，故称闽学。还有陆学与王学，即陆九渊为代表的学派和王守仁为代表的学派。
在宋明时期，理学是主流。但也存在着对理学批判的思潮。比如永康之学的代表陈亮，永嘉之学的代表叶适，他们属功利主义学派，主要从政治上批判理学，但在哲学上造诣不深。明代的王廷相继承张载的唯物主义的气一元论哲学，以“气本”论在哲学上批判理学。
宋明理学的发展，太体经历了这样几个阶段：开创阶段；奠基阶段；集大成阶段；解体阶段；批判和总结阶段。
明末清初，为总结阶段这一阶段主要以王夫之、黄宗羲、顾炎武、孙奇逢、李颐等为代表。我们把他们放在下一编清代儒家里进行论述。