孔子(公元前551年~前479年)名丘，字仲尼。春秋末期鲁国人。出生于没落贵族家庭。其先祖孔父嘉是宋国(今河南和山东、江苏、安徽交界地区)的公室贵族。而宋国的开国者微子启，是殷朝末代君主纣王的庶兄。其后代防叔为避祸乱逃奔，定居于鲁国，防叔的孙子叔梁纥，便是孔子的父亲。他是鲁国一位有名的武士，曾为陬邑大夫，所以也叫陬梁纥。他先娶施氏，生了几个女孩，其小妻生的儿子孟皮是一个跛子；于是在晚年又娶一个叫颜徵在的年轻女子为妻，婚后曾到尼丘山祈祷求子，后来得子就起名孔丘。孔子大约三岁时，叔梁纥病故，颜徵在带着孔子迁居到鲁国国都曲阜(今山东曲阜县城)。孔子一生大部分时间，便是在曲阜度过的。
孔子从小受到母亲的良好教育，而且曲阜那里有浓厚的传统文化气氛，对幼小的孔子起了极大的熏陶作用。孔子童年时作儿戏，就常常摆上小碗小盘，装作祭祀用的俎豆(礼器)，模仿着行礼。大约在十九岁那年，他娶宋国女子亓(音齐)官氏为妻，一年后生下了他们的独子鲤。
孔子因出身没落贵族的家庭，他的社会身份属于“士”，是贵族的下层。史书上曾记载他因社会地位低下而受人奚落的事。一次，鲁国的执政大夫季孙氏“飨(宴请)士”，孔子兴冲冲地去了。季孙氏的家臣阳虎出来挡驾，对他说：“这是宴请士的，而不是宴请你的”！给他吃了一个闭门羹。
由于家贫无靠山，迫使年轻的孔子从事于在当时被认为是鄙贱的职事。据说他当过吹鼓手。二十来岁时给贵族季氏当过管理财务的“委吏”，管理牲畜的“乘田”，属于卑微的职务。
孔子在逆境中发奋勤学，十五岁时便确立了学习的志向。他在学习中不放过一切求知的机会。他曾向郯国的国君郯子求教远古的传说。坚持不懈地异常勤奋地学习，带来了丰硕的成果。孔子博学多识的名声愈来愈大，终于同委吏、乘田这类“鄙事”
告别，开始收授弟子，从而开辟了一条私人讲学的道路。孔子好学，主要不在于博闻多识，而在于研求为政和做人之道。他是主张“学而优则仕”的，他渴望能有机会施展自己的政治抱负。但这样的机会迟至年过半百之后才到来。
公元前517年，鲁国内乱，孔子不居“乱邦”，到了齐国，为高昭子家臣，欲仕齐景公。因齐大夫欲加害于他，故仓促返鲁。而鲁国政局混乱，孔子不仕，避乱从教，弟子甚多，成为着名的教育家。至鲁国内乱平息，孔子愿意从政，定公九年(公元前501年)始任中都宰，后升司空、大司寇，参与国政，但因参与“堕三都”以强公室，与鲁国执政者季氏矛盾十分尖锐，他只好弃官离鲁，从政时间只有五年。
从公元前497年至前484年，孔子进行了长达十四年的“周游列国”，以求仕并宣传其学说。他访问了卫、陈、蔡、曹、宋、郑等国，虽然受到礼遇，但并不被重用，他四处碰壁，自觉犹如“丧家之犬”，甚至绝粮于陈蔡之间。最后还是回到鲁国，这时已是公元前484年。
在过了十四年漂泊生活之后，终于回到了父母之邦，而孔子已是六十八岁的老人了。鲁哀公和执政者季康子以“国老(国之元老)”之礼相待，向他问为政之道。但孔子与当权者的政策背驰太远，自然无意参政。他把晚年的全部精力用在文化教育事业上，努力搜集和整理古代文献，作为教授弟子的课本。
在孔子年迈体衰的时候，他的独子和两个心爱的弟子相继死去，这在感情上实在是沉重的打击。
就在弟子子路遇害的次年，孔子在悲痛中病倒了，他自知将不久于人世，对前来探望的子贡说：“你来得太晚了！”接着自喻为泰山和栋梁，自称为富有才智的哲人，但却将逝去。因此天下无道已经很久了，却没有谁能崇信自己。师生见面七天之后，孔子离开人世，时年七十三岁。这一年是公元前479年(鲁哀公十六年)，哀公致以哀悼的“诔”(音垒)词。弟子们都服“心丧”(服丧不穿孝服，只在心里哀悼了三年。子贡一直在墓旁小屋里居住了六年，才依依不舍地拜墓离去。
孔子生活在社会大动荡的时代，他一生孜孜不倦地探索治国平天下的道理，力求实现自己的政治理想。孔子强调仁政、礼治，为政以德，这对于当时急功好利不断从事攻战的各诸侯国君主来说，自然是格格不入的。他终于在哀叹“吾道穷矣”的凄凉境遇中老病而逝。