孟子名轲，公元前380年出生于邹(今山东省邹县)，是鲁国公族孟孙氏的后代。他三岁时死了父亲。在母亲仉氏的抚养下度过了少年时代，受到良好的启蒙教育。孟母教子中的传说“孟母三迁”“断织劝学”等脍炙人口的故事，二千多年来一直为人们所传诵。
孟子是子思的再传弟子。孟子拜师孔门，深得初创儒学的精髓，这为他此后发展儒学奠定了雄厚的基础。他学成后即在家乡从事教育，广收门徒；以后游历四方，到过齐、鲁、膝、魏等国；一度任齐客卿，停留在齐的时间最长。当时的齐国，是战国时各个学派荟萃的中心，设立有着名的稷下学宫。所以孟子在齐时得有机会和各家各派的学者切磋争辩，并深受稷下黄老之学的影响，把儒家思想推向一个新的发展阶段。
孟子年老之后，再也无力周游列国，就带着他的学生万章、公孙丑等人回到了家乡。在以后的岁月里，他和学生一起总结一生的思想、活动，编着了《孟子》七篇。该书翔实地记载了孟子的思想、言论和事迹，保存了丰富的史料，是研究孟子思想和先秦文学、历史和哲学的重要着作。公元前305年，孟子在家乡去世，终年八十四岁。