公元317年，晋室南迁，北方形成了五胡十六国的混乱局面。长期的战乱，使社会经济、文化出现了停滞状态。公元493年，鲜卑族拓跋氏终于依靠武力平定了北方诸国，建立了北魏王朝。北方统一后，生产开始上升，文化开始复苏。而司马炎建立的西晋王朝覆灭后，一些大官僚贵族逃亡至江南，建立起偏安南方的东晋王朝；东晋灭亡之后，南北割据，书法也随之分为南北两派，呈现截然不同的风格与色彩。
南方的经济比北方来得发达，风气也较为开化加之南方秀美的自然景色和特有习气的影响，南方书风基本上承袭了二王遗绪，显得清婉媚丽。南朝禁碑，多以帖行世，流丽的行草书成了南朝书法的主流。可惜的是在二王这一流派笼罩之下，这一时期的书家大多跳不出樊篱。
魏碑的特点，与晋帖相比风格迥异。晋帖婉约风流，如少年美女，顾盼流波，而魏碑峻挺刚毅，有伟丈夫之气。魏碑是书写艺术和雕刻艺术相结合的产物，书丹时已经部分泯灭的棱角，在凿刻时又重新出现或被夸张。康有为总结了魏碑的十大优点：魄力雄强、气象浑穆、笔法跳跃、点画峻厚、意志奇逸、精神飞动、兴趣酣足、骨法洞达、结构天成、血肉丰美，给予了极高评价。
时至今日，魏碑书法艺术仍然深得人们喜爱。