东晋灭亡之后，南北政权并立；书法也随之分成风格迥然相异的南北两派。南派书法以二王遗绪为宗，这一时期的书法家以智永最负盛名。
智永，生卒年不详。他生活于南朝陈至隋代之间，浙江绍兴人，在永欣寺为僧，人称永法师，名法极，俗姓王氏。论辈分是王羲之的七世孙。
久居佛门深院，外界的巨大变化对智永的书法创作几乎没有带来什么震动，南帖北碑的融合，他也熟视无睹，一门心思全部用在研习王羲之的笔法上。
智永法师是位苦学型的书法家，他性喜临池，终日不懈，据说在永欣寺的阁楼上习书三十年不下楼，积书《真草千字文》八百本，分赠江南各大寺院，借助佛教宗门的力量使祖传的王家笔法流传永久。
由于勤学苦练，智永用废的毛笔逐渐增加，放在大竹簏里，居然装满了五大竹簏，智永将其埋在地下，号称“退笔冢”。由于他的书名很盛，求书者把寺内的门槛都踏穿了，以至于用铁皮把门槛包裹起来，人们将之称为“铁门限”。长年忘我的学习，智永法师技艺精熟，骨气沉稳，体兼众妙，其完善程度令人赞叹。
在此基础上，智永阐发二王笔法，进一步将正楷用笔的方法归结为“永字八法”，即按“永”字的顺序笔画，分别解读：点为“侧”，横画为“勒”，直笔为“努”，钩为“惟”，仰横为“策”，长撇为“掠”，短撇为“啄”，捺笔为“磔”。后人将“永字八法”引申为“书法”的代称。
智永书法以师承王羲之和东汉张芝为主，他诸体皆能，以楷书和草书最为成熟。智永传世之作不多，我们现在能看到的是他的《草书千字文》
《千字文》是梁武帝萧衍命周兴嗣选出一千个字编缀成四言句子，便于初学者认字。历代写千字文名世的很多，如智永、欧阳询、褚遂良、孙过庭、张旭、怀素、米芾、赵孟兆页等都有《千字文》
作品，其中以智永所书的最为着名。
智永所书《真草千字文》，是以楷、草两种字体写成，并把楷书、草书两种不同风格融合得天衣无缝，楷书在工整、严谨中强化了自然、活泼的成分，草书则在自由、活泼中强化了工稳严整的气质。后人评“智水集千，秀润圆劲，八面俱备。”
“书法自右军后当推智永第一”。
智永法师对后世影响巨大。一方面，他创立了千秋盛传的“永字八法”，为唐代楷书的进一步成孰和规范打下了坚实的基础。另一方面，他创造了以楷书注释草书的先例，便于释读草书，又使人同时欣赏两种体裁的书法艺术。第三，智永所作的草书正统、规范，易于初学，为后世书法爱好者进入草书艺术王国开启了方便之门。后世学书者有许多人是通过智永的作品窥视二王笔法的奥妙而得其真传的。