书史曾以“北董南张”来形容明代书坛的两位巨擘。“北董”指的是北方的董其昌，“南张”则是指南方的张瑞图。
张瑞图(1570～1640年？)，字长公，号二水，福建晋江人，万历三十五年(1607年)中进士，殿试第三，官至建极殿大学士。年轻的张瑞图思想敏锐、敢说敢为，当众人对孔夫子顶礼膜拜的时候，他却在会试策论中非议孔圣人，成为当时远近轰动的“悖举”。由于科举成绩十分优异，他由一名普通的读书人进入了明代统治阶层。
从政治生涯和做人的角度上看，身在宦海的张瑞图，是典型的失败者形象。当宦官魏忠贤实行酷政，民怨鼎沸的时候，身为朝廷重臣的张瑞图卑躬屈膝，无胆识、无作为，甚至为魏忠贤生祠书写碑文，歌功颂德，以求自身荣耀。这种失节行为为后人所痛恨，成为后代认识史上的一个反面人物。
如果按“人品即书品”的观念权衡，张瑞图的书法也在不齿之列。然而在书法艺术上，张瑞图卓然成为明代大家。他自立门户，是一个成功的开拓者，与邢侗、董其昌、米万钟合称晚明四大家。
张瑞图传世作品以楷、行、草书为主。他的楷书取法钟繇，特别是小楷，用笔、结体都率意而为，没有一丝雕饰痕迹。在古朴稚拙之中表达旷放散淡的情趣。他十分注意笔画之间、字与字之间的呼应和笔势的协调。张瑞图自称“以行为楷”。
在楷书的基础上作行书，张瑞图进行更为随意的自然发挥。他用偏锋扁毫，直入平出，挥霍斩截、利落干脆。在结体上亦取横势，左右高低错落，有意不求匀称。字形大小相问，兴趣盎然，完全是一副粗头乱服、漫不经心的样子，然而又显得那么蕴藉含蓄，达到了极其自由和随心所欲的境界。
草书是张瑞图的强项，他的大幅立轴，险峻凌厉、墨色淋漓，大有铺天盖地之势，犷悍无比。其用笔迅疾纯熟、铮铮有力，线条盘旋跳荡，凡至转折处则翻转笔锋，出以锐角。在章法上尽量缩短字距，把一行字贯串成一条气韵不断的线条结构。同肘拉开行距，使行与行之间的空间序列更为清晰。
清代书法家梁献评道：“涨二水书，圆处悉作方势，有折无转，于古法为一变。”从张瑞图的行草作品上看，难以准确地说出他的师承关系，后人在评述时也往往一带而过。清代有的学者认为从其行草作品中可看到孙过庭(书谱)和苏轼《醉翁亭记》
的影子。
明代产生过许多着名书家，明初有“三宋”“二沈”，中期有文征明、王宠以及后期的邢侗、董其昌、米万钟等。尽管这些书家都以自己的风格在书法史上占有一席之地，但从总的精神实质来看，这些作品风格仍然没有什么太大区别，皆圆润秀丽、匀称工整，基本属于传统的“二王”体系。
而张瑞图力矫时弊、独标风骨，于二王之外独辟蹊径，从书法的外观面貌到内涵意蕴都与其他书法家不同，奇崛的结体、劲利的线条、构成作品的主旋律，强烈的力感、动荡的气势，令人观之昂奋，堪称是一种完全崭新的艺术创作。
相传明代星象占卜者言及张瑞图是水星托生，由此人们联想到他的书法无疑也有“水”的成分，水是火的克星，挂其书法于室内，既是高档次的艺术品，又是战无不胜的灭火工具，于是索求书法者众多。由于这一原因，张瑞图留传下来大量的书法佳作。
张瑞图着有《白毫庵集》，书有大量诗词、联句等书法精品。