能够自成体例的文字是距今三千七百余年的商代甲骨文。甲骨文是商王朝自盘庚迁殷至纣灭国这两百七十三年间用以占卜、记事的文字，由于刻在龟甲及牛、鹿肩胛骨上，而称其为“甲骨文”。
“龙骨”的发现。甲骨文是公元1899年从河南安阳小屯村出土的，发现者是清朝学者王懿荣。
殷商时期刻有文字的龟甲兽骨残片，最初是河南安阳农民在刨地时刨出来的，农民不知何物，便当做“龙骨”卖到药店里作为中药治病用。在王懿荣发现之前，被当做中药治病毁去的甲骨残片已不计其数。
清光绪二十五年(1899年)；在北京做官的山东福山人王懿荣(1845~1900年)身患疟疾，一天，他从北京宣武门外菜市口达仁堂药店买回中药，打开纸包，正要把药倒入药罐煎熬，无意中看到一味“龙骨”上刻着几个文字，形似篆字又极难辨认。
他忘了熬药，翻来覆去端详这片“龙骨”。他想：
这能是“药”吗？
王懿荣是位着名的古文字学家，对于古代文字、书法、金石篆刻很有研究。“龙骨”的突然出现令他兴奋不已。他凭着渊博的学识，意识到“龙骨”存在的特殊价值。他当即派人去达仁堂购买一批文字比较清晰的“龙骨”，同时，委托山东一位古董商人买回一堆带字的“龙骨”，众多的“龙骨”展示了一个新的天地，通过“龙骨”发现了一整个朝代，从而开始了甲骨文研究和对商代历史的考证。
王懿荣对中国古文化的历史贡献尤为杰出，他第一个发现了甲骨文，同时也是第一个将其时代断定为商代的学者。这样一位大学者，却在第二年(1900年)因八国联军攻占京城，民族灾难到来之际，他不堪受辱，与妻子投井自尽。甲骨文的研究刚开了个头，英才遽失，令人扼腕叹息。王懿荣发现、研究甲骨文的历史功绩，将永载史册！