清代中期，书法领域里出现四位着名的书法家。他们是王文治、翁方纲、刘墉、梁同书，合称为“清前四家”，其一的王文治，人称为“淡墨探花”。
王文治(1730～1802年)，号梦楼，江苏丹徒人。出生在一个书香世家，从小嗜学工书。乾隆二十五年(1760年)参加殿试中了探花，提升为翰林侍读，四年后在云南省任临安府知府。
王文治精通书法，文才出众，但对为官之道却不得要领。任职三年，因督运公粮不力，被易地任职。这对王文治是个很大的打击。他从此厌倦再步仕途，决定远离官场，回到自己山清水秀的老家，从事自己的笔墨生涯。
回归家乡，王文治如鱼得水，精神为之一爽。
他开始进行大量的书法创作，尤其是为江浙一带题写招牌匾额，名气大振。乾隆皇帝南巡，见江浙一带多有王文治的手笔，十分赞赏，一打听，才知道是当年的探花所为。皇帝有意请王文治回京任职，但王文治已无意再步仕途，他谢绝邀请，心甘情愿在镇江一带度过自己的一生。
王文治所处的时代正是帖学从时兴走向衰微的时候，但这一时期的文人，仍较多地临写王羲之、赵孟兆页、董其昌等先贤的帖本，王文治也不例外。
他在帖学的继承上，堪称是清代的书法大师，对王、赵、董诸位大师的作品，他无一不临，无一不写，像王羲之《兰亭序》的几种版本，他一件一件临摹，并从《兰亭序》中挑出单个字，组成《集兰亭诗》五律十二首，用这样的办法锻炼自己的组合和运用能力。王文治把董其昌的墨迹奉为至宝，进行十分细微的研究，尤其对董书的章法和施墨法加以学习和继承，在创作上讲求结体清雅俊秀，用墨素雅可人。
在清代书坛上，用墨的深浅出现两个极端，宰相刘墉擅用浓墨写字，探花王文治常用淡墨作书，人称“浓墨宰相，淡墨探花”，一浓一淡，别有一番情趣。两位书法家各自拥有一大群崇拜者，老师为之，学生仿之，上行下效，不亦乐乎。由于王文治淡墨极有特色，人们以收藏他的作品为乐事，因此流传“天下三梁，不及江南一王”(三梁指梁同书、梁国治、梁献)，可见人们对王文治书法厚爱的程度。
1802年4月，王文治在镇江寓所悄然离世，享年七十二岁。他所创作酌《梦楼诗集》二十四卷和大量墨宝，为我们展示了一代大师的风采。