明朝没有设立正式的画院机构，被召入宫廷的画家的隶属关系比较复杂，从明史和当时的文献记载看，洪武、永乐时期供奉内廷的画家，其职衔有文渊阁待诏、武英殿待诏、营缮所丞等。有的没有具体官衔，仅称为内廷供奉、供奉内府等。宣德以后，大多数画师、工匠分别隶屑于仁智殿、武英殿、文华殿，供奉皇帝叫做值仁智殿或值武英殿，他们都是在太监的管辖下从事绘画活动的。有的画家被授予锦衣卫的职衔，锦衣卫是皇家的亲军宿卫，画家被授此衔，为的是领取相应的俸禄，并非实任其职。明代宫廷画家的组织、活动情况，与元代相近，没有严格的组织，也没有定期考核制度，更没有系统学习文化及专业技能的规定，只是应付宫廷内的各种绘画任务。其地位与民间画工没有多大区别。
明代供奉宫廷的画家，人才众多，力量雄厚，起皇洪武、永乐，兴盛于宣德、弘治，各地能工巧匠被源源召入宫廷：洪武年间有赵原、周位、朱沛等，他们在元末以擅长水墨山水着称；还有王仲玉、沈希远、孙文宗、陈远等，擅长肖像画，为朱元璋传写御容而供奉内廷。永乐年间有以擅长花鸟而闻名的边景昭、范暹，善画山水的郭景纯、卓迪。善画佛像的上官伯达等，都是一时的高手。官德、成化、弘治几朝，宫廷绘画活动极盛，画家明显增加。宣德时期着名画家有戴进(一度进入宫廷，后被排挤出宫)、谢环、商喜、倪端、石锐、李在、周文靖、孙隆等。成化、弘治时期有林良、吕纪(花鸟)，吴伟、王谔、郭诩(山水人物)，正德时有朱端等。