庞贝城始建于公元前7世纪，公元前4世纪开始逐渐受到罗马势力的影响，公元前89年与赫库兰尼姆城一同并入罗马。
庞贝城和赫库兰尼姆城相距8千米，位于意大利那不勒斯东南的维苏威火山脚下。
这里濒临海湾，阳光明媚，气候宜人。因此很多人都选择在这里生活、工作，其中不乏知名的权贵和富豪。随着时间的推移，人口数量不断增加，城市规模不断扩大，街市也日益繁荣。
庞贝城和赫库兰尼姆城舒适的气候和安宁的生活并没有永远持续下去。在公元79年8月24日这一天，灾难从天而降，维苏威火山爆发，天堂转瞬间成为地狱。
早在公元79年8月初，维苏威火山就开始不断冒出股股白烟，出现火山爆发的前兆。但是这一险情并没有引起人们的特别关注，因为以前这里也经常出现这种情况，而每次都是瞬间就烟消云散了。他们照常生活、工作。可是这一次，好运并没有光临他们，粗心大意使他们付出了惨重的代价。
8月24日这天，两城的居民像往常一样开始了他们一天的生活。中午时分，毁灭性的灾难到来。随着一声震耳欲聋的爆炸声，维苏威火山口岩浆汹涌而出，直冲云霄，遮天蔽日的黑烟挟带着滚烫的火山灰向人们袭来，刹那间天昏地暗。之后，火山爆发引发的暴雨扫荡着山上的石块、泥沙、火山灰，继而形成巨大的泥石流，顺着山势滚滚而下，冲向山麓平原。
庞贝城、赫库兰尼姆城遭到了彻底的摧毁。待烟消云散、土地冷却之后，庞贝城、赫库兰尼姆城这两座昔日繁华热闹的城市已被灼热的岩浆、火山灰和泥石流所埋葬，它们的历史就此戛然中断。
后来，维苏威火山多次爆发。由于火山灰和熔岩的多次覆盖，致使地下的古城埋得越来越深，后人再也无法见到古城的踪迹。
千百年来，人们只能从古籍史册中或者是传说中知道曾经有过这两座古城的存在，但它们是什么样子，究竟在哪里，却一直是个不解之谜。
直到1600多年后，一个偶然的发现使得被遗忘已久的庞贝古城重新出现在世人面前。
18世纪上半叶，有人在离那不勒斯不远处挖出一块刻有“庞贝”字样的石头。经考察，这里就是罗马古城——庞贝城。不久，不远处的赫库兰尼姆城也被发现。
随后，经过长达100多年大规模的系统挖掘，庞贝城这座沉睡了1000多年的古城逐渐露出它本来的面目。但是，赫库兰尼姆城迄今只挖出其中的一部分，因为其被厚达10多米的坚固熔岩所覆盖，致使其发掘工作困难重重。
庞贝城由于受火山尘砾的保护，致使其当年的城郭结构、建筑装饰乃至居民的生活用品得以保持原状，甚至绘画颜色都鲜艳如初。这座在骤然之间被外力“凝固”的城市，就像一座天然的历史博物馆，鲜活地向人们展示出公元79年8月24日这一天庞贝古城的景象。
发掘的古城建筑在一个五边形台地上。城址略呈长方形，周围建有石砌城墙。它的城区规划得井然有序，东西向、南北向各有两条平坦笔直的大街，把全城划分为9个城区，每个城区又有许多街、巷纵横相连。街道路面用碎石铺成，路边还铺有高出路面的石块。
城西南有一个长方形广场，据残存的大理石圆柱和雕琢精美的拱门推测，这里应该是全城的政治、经济和宗教活动中心。
广场四周建有政府办公楼和法院。在广场的东北角，考古学家在那里发现了干枯的杏仁、胡桃、无花果、栗子、葡萄等果品，据此推测，这里应该是一个商品集散地。
城的东南有一个圆形剧场，剧场四周是环形观众席，中心低处为舞台，同时兼做角斗场，可容纳观众5000人。剧场附近还有一座体育场，近乎正方形。体育场三边围以圆柱长廊，黄柱红瓦，醒目亮丽，场中央是一口游泳池。
庞贝城每个城门设有2个城塔。
从已发掘出的遗址、遗物来看，庞贝城是个手工业相当发达的城市。榨橄榄油作坊、纺织作坊、面包作坊、羊毛纺织印染作坊星罗棋布，这些作坊的设备都很齐全。城里还有很多的小酒店、小客栈、小商店。
令人瞠目结舌的是，庞贝城竟然具有完整的供水系统。泉水从城外山上通过高架渡槽引入城中水塔，再通过铅制供水管分流到城中各处。在十字路口设有带雕像的石头水槽，高近1米，长约2米，供市民饮用。城内有3座公共浴室，每座用一个锅炉统一烧水，将热水、温水分别导入男女浴室。公共浴室设施齐全，蒸汽浴、冷热浴俱全，还有按摩室、化妆室，装饰华丽，比起现代公共浴室有过之而无不及。
庞贝城除了富丽堂皇的公共建筑外，还有许多达官贵人的别墅。这些住宅装饰华美，无不弥漫着古罗马式的奢华情调。
在庞贝城中最引人注目的是那些色彩鲜艳的壁画。
1831年，庞贝城出土了著名的镶拼画《伊索斯之战》。该画高2.3米，宽4.5米，表现出了极高的制作水平。整幅画约用了150万块嵌片，嵌片之间镶接得天衣无缝。整幅画有很强的立体感，明暗层次分明，显示了画家极高的技艺水平。
在考古学家们从庞贝城清理出的壁画中，以神话和传说为题材的作品很多，其中以《伊菲革涅亚的献祭》最为杰出。
庞贝城灿烂辉煌的壁画把人们带到了公元之初的罗马社会，但是发掘之中，这座曾经繁华美丽的古城却向人们展示了一幕人间地狱的惨状。2000多具死者的骸骨被挖掘了出来。
赫库兰尼姆城的居民也没能全数逃脱，火山爆发引起的海啸切断了他们的生路，许多人葬身于海边。考古学家们在海边发现了一具具保存完好的骸骨，其中有妇女、孩子、战士和老人。
庞贝城和赫库兰尼姆城就这样在大自然的威力下被埋没了，但历史并没有忘记它们。经过考古学家们的努力，庞贝城得以重见天日，赫库兰尼姆城也终有一天会全部现身。