希腊诗人荷马在他的史诗中描述了这样一个故事：特洛伊王子帕里斯爱上了希腊王后海伦，并将她掳回了特洛伊，据说海伦是世界上最美丽的女子。而海伦的丈夫墨涅拉俄斯和她的兄弟迈锡尼王阿伽门农派兵讨伐特洛伊，但攻城10年未能攻下。英雄奥德赛献上妙计，让国王假装退兵，并留下一只巨大木马。特洛伊人以为取得了胜利，便将木马抬进城作为战利品，然后狂欢庆祝。深夜，藏在木马里的希腊士兵悄悄溜出，打开城门将早已埋伏在城外的士兵放进来。特洛伊城随后遭到疯狂的掠夺和血腥的屠杀，最后被付之一炬，成为废墟。史诗所描述的事情大约发生在公元前13世纪。
在古希腊文明的全盛时期（公元前700～公元前200年），特洛伊战争被视为是希腊人早期的一段重要历史。罗马人统治了地中海沿岸后，在古特洛伊遗址上修建了一座新特洛伊城，他们称之为伊利昂。
德国人谢里曼对荷马写的史诗有着疯狂的信念，他认为特洛伊城是真实存在的，他一心要寻找特洛伊城。1868年，他依据史诗的描述来到土耳其西北部的西沙里克小山，他确信那里就是特洛伊城的所在。
1871年，谢里曼获得土耳其政府的准许，对小山开工发掘。由于他的发掘方法太鲁莽，虽然挖出了特洛伊的城墙，但也破坏了部分建筑遗址，这使得他背上了“特洛伊第二个破坏者”的罪名。但是他对这一切都不在乎，他一心认为特洛伊城就在山的最下面，因此，他对上面的遗址大肆破坏，对此有些考古学家说他是个疯子，然而到最后他也没有发现真正的特洛伊城在什么地方。1873年，谢里曼在一截高约6米的城墙下挖出了近8700件各式金制物件。为了保存这些财宝，谢里曼从土耳其政府眼皮底下将它们偷运出土耳其，将宝藏献给德国。
但在第二次世界大战期间，收藏在柏林博物馆的特洛伊宝藏不翼而飞，德国人称盟军夺走了宝藏，苏联人则称宝藏在二战中被毁。1991年，两个莫斯科的学生偶然发现记录二战时期苏联军队从德国运回宝藏的相关文件，证实了特洛伊宝藏一直藏在普希金博物馆的地下密室。特洛伊黄金再次成为争议的焦点。