当有人提及丝绸之路的时候，一个浪漫的画面就会浮现在我们的眼前：一行长长的驼队，驮着成捆的丝绸，在叮当作响的驼铃声的陪伴下，艰难缓慢地在大漠之中跋涉。在一定程度上，中国的古文明是因著名的丝绸之路而被世界所共知的。
丝路的格局在先秦时代发生了很大的变化，但是塔克拉玛干南、北和天山南路的两道却没有发生太大的变化，其根本原因是因为沙漠的阻隔。尽管没有发生太大的变化，可是却没有人可以准确说出它的途径。而且现代关于丝绸之路的地图没有一个是不标注“示意图”的，丝绸之路给人们留下了一个难解之谜。
在古代，中国人自认为它不过是一条极为普通的商路而已，所以并不把它称为“丝绸之路”，从西安直到嘉峪关，并西行到新疆的这一段被称为“皇家驿道”。而在新疆境内的路段则被称为“天山南路”，因为这条路最早的南道和北道，都位于天山的南面。而且在这一条路上并不仅仅只运送丝绸，还运送玉石、茶叶、黄金等。不过，丝绸的运量是最多的，因为欧洲人追求穿着，来自中国的丝绸在他们的生活中非常重要。
爱美之心人皆有之，对美的追求是禁止不了的。丝绸在罗马、欧洲流行开来的同时，那里的人们也渴望对生产丝绸的国家有一定的了解。在早于罗马获得丝绸的希腊，有一个作家在他的作品中写道，丝绸产自于一个东方无人涉足过的遥远的民族，这个民族就叫“赛里斯”，即“丝国”。
“丝绸之路”的称呼，首次出现于著名的地理学家李希霍芬教授于1887年出版的专著《中国——我的旅行志研究》中。知名学者赫尔曼教授率先接受了这种说法。他在1910年出版的一部极有价值的著作《中国与叙利亚间的古代丝路》中以丝路命名这条路。
中国的丝路延伸到了罗马，从西安至罗马，直线距离达到6720千米，加上沿途中的迂回，总长在9600千米以上，相当于赤道总长度的1/4，是当时横贯亚欧大陆最长的路，也是连接东西方的重要纽带。
丝绸之路在新疆境内变化多端，形成交错的布局。以东西向为主道，南北向为支道，殊途同归，合并于里海南岸。在主道上，天山以北有天山北道和草原道，天山以南有南、北两道。重要的支道有碎叶道、车师道、赤谷道、热海道、五船道、伊吾道和弓月道等。
有人认为，古文明丝绸之路是随着沿线的环境变迁而消失的。当然，气候变干、降水量减少、冰川融水萎缩、河流断流、水系改道等自然因素的波动对丝绸之路的荒废有一定影响，但是土地的过度开垦、资源的不合理利用以及盛唐之后民族纷争不断、战火摧残农业等人为因素的破坏也不可忽视。实际上，人类的活动加速了土地盐碱化和水资源的枯竭，如果没有人为因素，自然破坏也无从发生，可以说人为因素是导致这里古文明消失的主要原因。
也许依靠这些古代遗址连线，我们可以了解到当年丝路的途径。如果选出一些路段进行适当发掘，或许可以找出被沙埋没的丝路。但是这只是我们美好的猜测，至于丝绸之路具体在什么地方至今还没有一个定论。