高句丽是古代位于东北和朝鲜半岛北部的中国边疆民族政权，其人民主要是居住在满洲和朝鲜半岛的夫余人、古朝鲜人（秽貊以及汉人，女真人，鲜卑人，此外还有句骊人等）。
高句丽王城、王陵和贵族墓葬的历史文化意义有多大？高句丽民族到底从何而来？它又经历了怎样的兴衰演变？这个显赫一时的民族又如何消失在历史的长河里？这一切无不让人迷惑不解。
高句丽是我国东北的古代民族，关于其起源，学术界也一直众说纷纭。传统的说法是，高句丽民族出自我国东北的秽貊族，秽貊人很早就生活在松花江流域。《诗经·大雅·韩奕》有“王锡韩侯，其追其貊。奄受北国，因以其伯”。这是周宣王将韩侯封到东北松花江流域的最好证明。
有的学者根据先商出自幽燕之地，认为当大部分商人入住中原之后，余部留在东北，成为东北少数民族的祖先，也就是成了高句丽人之源；有的学者认为高句丽王族出自北扶余，而将扶余说成是高句丽的源族；也有的人认为，西周初年，周成王营建洛邑之后召开诸侯大会，参加会议的东北高夷是高句丽族之源。但无论如何，都一致认为高句丽是东北的古代民族。
公元前108年，汉武帝在东北设玄菟、乐浪、临屯、真番四郡进行管理，这是对东北地区实行郡县行政管理之始。居住在玄菟郡高句丽县的高句丽人负责管理四郡的户口，负责征税、征徭役，他们使用汉代铁工具、兵器进行农业和渔猎生产。
公元前37年，高句丽人在汉中央政权同意的情况下建立高句丽国，成为汉代北方的一个少数民族地方政权，由玄菟郡来管辖。虽然中原地区政权更迭，皇帝变更，历经了两汉、魏晋、南北朝、隋唐，但高句丽政权始终是一个地方政权，高句丽诸侯王的地位也没有改变过。
高句丽政权存在了705年，曾先后三次迁都，共有3座都城。第一座都城是纥升骨城，在今辽宁省桓仁县城附近，历时40年。公元3年，迁都到国内城（今吉林省集安市区内），以此为都长达425年。公元427年又迁都至平壤城（今朝鲜民主主义人民共和国的平壤）。建都平壤后的240年是高句丽走向衰落和灭亡的时期。公元668年，唐朝军队与新罗联合灭掉了高句丽。
一个存在长达700余年的王朝为何三次迁都？专家们对此进行深入研究后发现，第一次迁都的原因是国内城一带山水深险，土地宜植种五谷，又多产麋鹿鱼鳖，利于百姓生活，同时地势有利，可以避免战争的威胁。第二次迁都，一方面是地理环境和自然条件的因素，另一方面则是高句丽向南发展的战略决策。更重要的是，高句丽王连续被东晋安帝封为使持节都督营州诸军事、征东将军、高句丽王、乐浪公。高句丽王作为晋的征东将军，既要管理高句丽的事务，又要对东方诸国进行征讨。原乐浪地区的首府平壤正是其行使政权的地方。
历经700多年，高句丽都城地区保存着大量的文物遗迹，特别是集安市的国内城一带，由于作为都城的时间最长，又处在高句丽政权的改革发展时期，遗留下来的文物遗迹最多，也最富特色。国内城在集安市区西侧，南邻鸭绿江，西靠通沟河，石砌方城，城垣周长2600多米，最高处可达4米多，城门、排水设施及城内宫殿尚存遗迹，出土大量珍贵文物。城北2.5千米的山上雄踞着丸都山城，石砌城墙近7千米。城内有望台、戍兵营房和宫殿遗址。一座平原城、一座山城相拱卫，形成了高句丽都城的建筑格局。
另外，国内城周围现有8000多座高句丽古墓。其中一批大型的方坛阶梯石室墓是高句丽王的陵墓。被称为“东方金字塔”的“将军坟”是长寿王的陵墓，太王陵是好太王的陵墓，千秋墓是故国壤王的陵墓。此外还有一批古墓内绘有彩色壁画，内容有墓主人居家宴饮、出行、礼佛、歌舞、百戏、山林狩猎、攻城、斩俘、战争等生活场景。也有伏羲、女娲、神农、黄帝、四神等神仙传说的图像。
然而，盛极一时的高句丽王朝终究被历史前进的车轮所碾碎，那么多的高句丽人最终走向何处？至今尚无定论。