中国历史上最大规模的农民起义——太平天国运动的失败令人叹息,而太平天国巨额的窖藏珠宝的不知所终同样令人遗憾。
1864年7月,作为太平天国都城11年的天京(今南京)失陷。围城3年的湘军蜂拥闯进了天京各个城门,他们的目的就是抢掠,上至前敌总指挥曾国荃(曾国藩之弟,排行第九,又称曾九),下至军营里雇佣的民工、文职人员,都想发横财,当时传闻洪秀全和天国新贵收敛的财宝都藏在此地。
湘军搜查全城三天三夜,曾国荃和提督萧孚泗率先洗劫天王府,他们捞尽官衙甚至民宅的一切浮财,连同几万名女俘虏,一并作为胜利品带回去。但是,他们仍不满足,“历年以来,中外纷传洪逆之富,金银如海,百货充盈”,因而认为还有更多财宝埋藏在地下各处。
曾国荃抓到太平天国将领李秀成后,非常高兴,用锥尖戳刺他的大腿,把李秀成弄得体无完肤。一方面是因为气恼李秀成守城坚固,同时更是为了逼李秀成说出天京藏金下落。曾国藩不久从安庆赶到南京,赞赏其老弟“以谓贼馆中有窖金”,又多次软硬兼施,追问李秀成藏金处。这也是李秀成被较晚处死的另一个原因。
李秀成被俘之后,清朝皇帝也派僧格林沁、多隆阿来南京督促,李秀成却始终未透露太平天国天京的窖金事宜。
天京确实有窖金埋藏,曾国藩在城破后下令洗劫全城,“凡发掘贼馆窖金者,报官充公,违者治罪”,虽然湘军军令严明,但在“破城后,仍有少量窖金,为兵丁发掘后占为己有”。
天京被攻破后,除抵抗的太平天国将士遇害外,尚有1000余人,即占守城精锐的1/3,随李秀成保护幼天王洪天贵福逃脱。据记载,“另有其余死者寥寥,大半为兵勇扛抬什物出城。或引各勇挖窖,得后即行纵放”。上元人孙文川在《淞沪随笔》(手抄本)中认为“城中四伪王府以及地窖,均已搜掘净尽”,但他说的也许是斗筲金银,而大宗窖金下落,并未见有著述,给后人留下一个谜团。
民间流传的另一种说法是:南京从前有个富丽堂皇的大花园“蒋园”,园主蒋某,绰号蒋驴子,据说他原来只是一个行商,靠毛驴贩运货物。因为有次运军粮,得到太平天国忠王李秀成垂青,被任命为“驴马车三行总管”。
天京被围,内宫后妃及朝贵多用金银请人办事,“宫中倾有急信至,诸王妃等亦聚金银数千箱令载,为之埋藏其物”。《红羊佚闻·蒋驴子轶事》则说:“有金银数千箱,命驴往,埋于石头山某所。”蒋氏后来因此发财起家,成为近代金陵巨富。
《红羊佚闻·蒋驴子轶事》中还说,民国初年,也有南京士绅向革命军都督和民政长官报告“洪氏有藏在某处,彼亲与埋藏事”,由此引起一些辛亥元老国勋的野心,“皆以旦夕可以财为期”,可是雇人多处寻掘,仍毫无收获。
这种事情,20世纪初多有传闻,众说纷纭,成为疑案。南京当年天王府遗址,至今只有西花园一角还隐约可见旧时面貌,据介绍,南京解放时期,有人听说洪秀全窖金的事,将园中湖水放干,但也一无所获。
窖金的下落究竟如何,传闻很多,却没有证据。对于如此巨额的窖藏珠宝,当然会引起世人极大的兴趣,因此众说纷纭,但这些珠宝的下落究竟如何,到现在也还是一个谜。