美洲野牛属原共有6种，但只有2种现存的野牛——美洲野牛和欧洲野牛。美洲野牛又名美洲水牛，是北美洲体形最大的生物，其体长可达3～4米，高大英武。它们像驼峰一样的肩部长满了长而蓬松的粗毛，头、颈和前身的毛比欧洲野牛更长更密，躯体更矮些，骨盆也更小些，它的后身没有欧洲野牛那么发达。总的看来，美洲野牛的躯体较欧洲野牛更粗壮些，四肢不如欧洲野牛的长。它们的嗅觉好而视觉差。春天时，长在身体后部及下部的柔软茸毛会脱落。
如果说美洲野牛健壮的身体看起来就已经很有震慑力，那么当美洲野牛大规模迁徙或是彼此斗争时的情景就更为壮观了。据说曾有约6000万头美洲野牛游荡在格雷特辽阔的草原上，它们为寻找新鲜的草料而不断迁徙，始终沿着被称为“野牛踪迹”的固定路线行进，人们一眼看去浩浩荡荡，尘土飞扬，场面非常壮观。
另外，成年美洲野牛争斗的情景也颇为激烈。它们通常只在繁殖季节为了争夺与雌性的交配权而发生冲突。它们常常以在尘土中打滚、继而晃动头部来摆开决斗架势。这时，通常有一头野牛会让步，否则，一场争斗就不可避免了。在争斗中它们会彼此以头猛撞，撞得一大堆毛发在空中飞扬。接着，它们又相互绕圈，再突然转身冲击，试图用角刺伤对手。
美洲野牛的寿命大约为18～22年，它们大都在7～9月份交配，翌年5～6月间产崽，孕期274天左右。幼兽与母兽一起生活，直到它们发育成熟，而且野牛群体也会保护幼兽。
美洲野牛的命运可谓是几经波折。过去在北美约有五六千万只美洲野牛遍布落基山以东广大地区，主要生活在大平原地带。后来随着白人大量移民到美洲，它们的生活区域越来越小，并且遭到了人们的疯狂捕杀，曾一度濒临灭绝。幸亏后来许多有识之士大力倡导和宣传禁猎活动，并把残存的个体集中到几个保护区内才使其得到繁衍生息，例如在美国的黄石国家公园里就能见到它们的身影。迄今为止，已有3万多只美洲野牛在半野生状态下生存。