百岁兰是奥地利植物学家弗雷德瑞克于1860年在安哥拉南部纳米比沙漠中发现的。它是一种十分奇妙怪异的植物，能够在极为恶劣的环境中生长。大部分百岁兰生长于距离海岸80千米的多雾区域，据此估计雾气是它们水分的主要来源。百岁兰的寿命很高，现生最老的百岁兰年龄估计在1500～2000年。
百岁兰属裸子植物，百岁兰科，它跟其他植物的亲缘关系还有待研究。它的故乡纳米比沙漠是世界上最古老的沙漠之一，而百岁兰就分布在这个沙漠从纳米比亚西部沿海到安哥拉西南部一个狭长、干燥的地段。
百岁兰这种“相貌奇特”的植物有着纤维质的粗短的茎，具有粗大多皱褶的表皮。茎部逐年增粗，在其顶部表面上，现出同心沟。不均匀生长使其茎部怪异地扭曲，从茎部可以进行光合作用的组织长出两片带状叶。植株的最高的部位距离地面可达1.5米。基部叶盘绕，周长达8.7米，这些植株的根深可达30米！百岁兰的叶在植物界寿命最长且常绿；除子叶外，叶只有一对，呈带状，宽且平，百年不凋，叶的基部硬而厚，并不断生长，叶梢部软而薄，不断损坏，叶肉腐烂后，只剩木质部，盘卷弯曲。
叶片所覆盖的地面土温低而湿，植物可借此耐受65℃高温。植株可通过叶面上的气孔来吸收水分，这也是该物种能够生存的必要条件。与其他植物不同的是，气孔在雾气大的时候开启，在温度升高时关闭。这样保证了水分在温度高时不通过气孔损失。
百岁兰雌雄异株，雌株有大的雌球果，雄株有雄花，每一雄花有6个雄蕊。一般的雌株可以结60～100个雌球果，种子可以达到10000粒。种子外有带翅的花被状体，能够随风飞散。但其中大部分种子不会发芽，估计不到万分之一的种子会发芽并且长大成株。