卧薪尝胆
吴越争霸时，战败的越王勾践命令大夫文种到吴国去求和，文种用膝盖跪着走路，低头向吴王行礼说：“君王！您逃亡的臣子勾践，派了您臣子手下的臣子文种，大胆地向您手下的执事先生报告：勾践请求做您的臣子，他的妻子做您的侍妾！”吴王就想答应他，伍子胥却对吴王说：“上天有意将越国赐给吴国，切勿答应他！”文种回来把情况报告给勾践。勾践绝望了，就决定杀死妻妾儿子，烧掉传国宝器，决战而死。文种阻止说：“吴国太宰伯贪婪，可以给他点好处来利诱。请准许我悄悄地去找他交涉。”于是勾践就把美女、宝器等交给文种让他献给吴太宰伯。太宰伯都接受了，又带上文种来见吴王。文种向吴王叩头说：“希望大王赦免勾践的罪过，他要把宝器都献给吴国。假若不幸大王不肯宽赦，勾践则要杀尽妻妾子女，烧毁国宝，率领全部将士与大王决一死战，其中未必没有不能抵挡吴兵的人。”太宰伯趁机也劝吴王说：“越王已经服吴称臣，若能宽赦了他，这是有利于我吴国的。”吴王听信了太宰伯的话。伍子胥便进谏说：“现在不消灭越国，将来一定会后悔。勾践是一位贤君，文种、范蠡都是贤良的臣子，如果从会稽回国以后，必将造成叛乱。”吴王不听他的谏言，终于赦免了越王，停止作战而回吴国去了。
吴王既已赦免了越王，越王勾践返回越国后，勤劳吃苦，把苦胆悬挂在座位旁边，不管是坐着还是躺着，都时时凝视着那悬吊着的苦胆，吃饭时也不忘尝尝胆汁，提醒自己说：“你忘了在会稽受的羞辱吗？”他亲自耕种劳作，夫人亲自纺织，饮食不吃肉，也不穿有色彩的华丽衣服，谦虚恭敬地对待贤人，以厚礼接待宾客，救济贫穷的百姓，吊慰死者，与百姓同劳苦。
勾践想让范蠡主持国家的政治，范蠡回答说：“用兵打仗的事，文种不如我；安抚国家，让百姓亲附，我不如文种。”于是勾践把整个国家的政事委托给文种，派范蠡与大夫柘稽去吴国议和，留在吴国做人质。两年后吴王放范蠡回国。
勾践从会稽归国满了7年，一直抚慰越国的贤士和民众，想凭此来报复吴国。大夫逢同进谏说：“国家新近遇到流亡的事，到现在才又殷富起来，如果致力于修治装备，配备利器，吴国一定会害怕，一害怕，灾难就会降临，况且凶猛的鸟要出击，一定会故意藏匿自己凶猛的形体。现在吴国的军力施及齐、晋；对楚、越也结下了很深的怨恨，名声虽高过天下各国，实际上有害于周朝的王室，德行少而战功多，一定会过分地自矜自夸。若真要替越国出计谋，我认为不如结交齐国，亲近楚国，随附晋国，并且大大地捧高吴国的地位，这样吴国的地位一提高，一定会轻易地去发动战争，这便是我们联络外援的机会。当齐、晋、楚3国讨伐吴国，越国趁着吴国疲惫的时候去进攻，就可以成功。”勾践说：“很好。”
过了两年（公元前484年），吴王准备攻打齐国。伍子胥劝阻说：“现在还不能伐齐。臣听说勾践衣食俭朴，与老百姓同苦乐，志气不小。此人不死，必将成为我国的祸患。对于我吴国来说，越国是心腹重病，齐国只是疥癣小疾而已。希望大王放过齐国先伐越国。”吴王没有听他的话，随即率兵伐齐，在艾陵（今山东莱芜东北）打了胜仗，并俘虏了齐国惠子和高昭子二大夫，归国后指责伍子胥。伍子胥不以为然地说：“大王别太高兴了！”吴王十分生气。伍子胥想自杀，吴王听说后制止了他。
越国方面，大夫文种向越王进谏说：“依臣看来，吴王已经骄傲起来了，请让我向他借贷粮食测试一下，用来验证我们的判断。”于是就向吴国请求贷粮，吴王要答应，伍子胥劝阻，吴王不听，最终借出，越国于是暗暗欢喜。伍子胥说道：“大王不听我的忠告，再过3年吴国恐怕将要灭亡了！”
太宰伯听到这个消息，屡次和伍子胥争论对越国的政策，并借机进谗言陷害伍子胥说：“伍员这个人外貌忠厚，其实是个残忍的人，他连自己的父兄都不顾，哪里会顾到大王呢？王前次想伐齐，伍员始终不肯，一再进谏，后来伐齐有了功绩，反而怨恨大王，大王如果不防备伍员，伍员一定会作乱。”吴王起初不听从太宰伯的话，就派伍子胥出使齐国，后来听说伍子胥把儿子托付给齐国的大夫鲍氏，便勃然大怒说：“伍员果然欺骗寡人！”等伍子胥回吴国复命，吴王就派人给他送去属镂剑命他自杀。伍子胥死前放声大笑说：“我帮助你父亲建立霸业，又辅佐你为君，你开始要把吴国的一半土地分给我，我不接受。而今天你却听信佞言来杀我。可叹啊可叹，一个忠于国家的人居然无法存留了！”对来人说：“我死后，一定要取出我的眼珠挂在吴国都城东门，我要好好看看越兵是怎样打进吴国来的！”伍子胥死后，吴王把国政委任给太宰伯。
又过了3年，勾践召见范蠡说：“吴国已杀掉了伍子胥，传播谣言的人愈来愈多，这是可以进攻的时机了吧？”范蠡回答说：“还不可以。”到了下一年的春天，吴王到北方黄池去会盟诸侯，吴国精锐的部队都跟随着吴王，只有老弱残兵与太子留守在吴国。勾践又问范蠡，范蠡说：“可以了。”于是勾践派熟练于水战的兵士2000人，训练有素的部队40000人，善于指挥作战的军吏6000人，各种技术人员1000人，讨伐吴国。
吴国兵败，吴国的太子也被杀，使者向吴王告急，吴王正在黄池与诸侯会盟，怕天下诸侯知道这变故有失体面，就严守秘密，与诸侯订立了盟约后，就派人送了一份厚礼求和。越国考虑自己的力量还不足以吞灭吴国，就同意了。
此后又过了4年，越国再度进攻吴国。吴国的军民疲劳衰败，轻车锐卒都已经牺牲在对齐、晋两国的战役中。于是越军大破吴国，并留驻军在吴国境内围攻了它3年，吴军兵败，越军因而又将吴王逼上姑苏山。吴王派公孙雄裸衣匍伏前行，向越王乞和道：“失败的臣属夫差斗胆向大王吐露衷肠，往年曾经得罪大王于会稽山，我夫差不敢违背大王的吩咐，得以和大王讲和而回。现在大王动贵步前来诛伐我这败兵之臣，我遵照您的意旨办事，想来您也将像当年会稽山的旧例那样来赦免我这败兵之臣吧？”勾践于心不忍，想允许求和。
范蠡说：“会稽的事，上天把越国赐给吴国，吴国不取。如今上天把吴国赐给越国，越国难道可以违背天意吗？况且君王早起晚归，卧薪尝胆，不就是为了吴国吗？谋划伐吴22年，一旦放弃它，可以吗？何况上天赐予不接受，必然反而受到上天的惩罚。‘用斧头砍伐树木做斧柄，斧柄的样子就在身边。’君王忘了会稽山上的厄运吗？”勾践说：“我想听从你的话，只是我不忍心这样对待他的使臣。”范蠡于是就击鼓进兵，并宣布说：“越王已将政事交给我来处理，吴国的使者赶快离去，不然就要得罪你了！”吴国的使者哭泣着离去了。勾践觉得吴国很可怜，就派人去对吴王说：“我想将你吴王安置在甬的东方，做一个百户人家的君。”吴王辞谢道：“我已经老了，不能侍奉君王您了！”于是自杀，自杀时遮蔽住自己的脸说：“我无脸去见伍子胥啊！”越王安葬了吴王，并且把太宰伯杀掉。