为父兄报仇
伍子胥是楚国人，名字叫员，字子胥，他父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。他祖辈中有个叫伍举的，因楚庄王时候在晋楚交战的事情上以高明见解劝谏庄王而显名，被封为大夫，从此，伍家世代都是楚国名门。
楚平王有个太子名叫建，楚平王派伍奢做太子太傅，派费无忌做太子少傅，但费无忌对太子建不忠诚。秦国有个女子很漂亮，楚平王派费无忌到秦国去迎娶给太子作夫人，费无忌见到那女子后，便飞驰回国，报告楚平王说：“秦国的女子非常漂亮，大王可以自己娶了她，给太子另外娶个媳妇。”楚平王就自己娶了秦国的女子，而且非常宠爱她，生了个儿子叫轸，并另外给太子娶了个媳妇。费无忌利用这位秦女向平王献媚，赢得了平王的宠幸，乘机脱离了太子专门伺候楚王了。但是他怕太子将来继位做了楚王，自己就要被杀，便千方百计寻找机会在平王面前说太子的坏话。太子的母亲是蔡国女子，平王看她已经老了，哪能同秦国的女子相比！又因为这新夫人的原因，平王便竭力疏远太子。在费无忌的鼓动下，便派太子去守城父，戍防边患。
费无忌又日夜在楚平王面前说太子建的坏话，他说：“太子因为那个秦国美女的缘故，不可能没有怨恨，希望大王自己多加防备。自从太子驻守城父以来，带领军队，对外交结诸侯，将要进来作乱了！”楚平王就召见太子建的太傅伍奢来审问。伍奢知道费无忌在楚平王面前诋毁太子，趁势说：“大王为什么偏听那些小人的话，而疏远自己的亲骨肉呢？”费无忌却进一步以威胁的口吻逼问平王：“大王现在不下决心，太子的作乱计划就要实现了。还是先把伍奢抓起来再说吧！”这一挑拨，平王果然发怒了，立即就把伍奢囚禁起来，并安排城父司马奋扬去杀太子。奋扬在出发前先派人暗暗通知太子逃走，否则就要被杀了。太子得此消息便匆匆逃到宋国去了。
费无忌又对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，如果不杀了他们，将会成为楚国的祸害。可以用他们的父亲作为人质，然后把他们叫来，如果不这样，将会成为楚国的后患！”楚平王派人对伍奢说：“如果你能够把你的两个儿子招来，你就能活命；不能招来，就只有死路一条。”伍奢叹息地回答说：“尚儿仁义，一叫准来，员儿刚暴，能干大事，他是不肯受囚禁的，我担心不但叫不来他反而会使事情恶化！”平王却不管这些，吩咐给伍奢的儿子送信的人说：“告诉这两个人，不来就杀掉他们的父亲！”
伍奢的两个儿子接到信后反应果然完全不同，伍尚表示要立刻前往，伍员却说：“他们之所以叫我们去，不是让父亲活着，而是怕我们逃走留下后患啊！这对父亲没有任何好处。不如我们逃出去，将来还有机会洗雪这个耻辱，如果我们都死了，就没有什么希望了！”伍尚说：“我也知道去了也不能保全父亲的性命，但只怕父亲叫我们去是要求得活命，我们如若不去，以后又不能洗雪耻辱，岂不是会被天下人耻笑终生。”他对伍员说：“你可以离开了！如果你能够报杀父之仇，我死不足惜。”伍尚已经接受拘捕，使者又要拘捕伍子胥。伍子胥拉弓搭箭对着使者，使者不敢上前，伍子胥便趁机逃跑了。伍奢闻听此事后，说：“楚国君臣将要苦于战争了！”伍尚到了楚都，楚王就把伍奢和伍尚一起杀了。
伍子胥还没到达吴国就生病了，停留在半路上讨饭吃。到了吴国，吴王僚刚刚执掌政权，公子光做将军。伍子胥就通过公子光来求见吴王，并协助公子光当上了吴王，就是阖闾。
阖闾登位3年，就和伍子胥、伯率兵攻打楚国，占领了舒地，终于擒获了原来吴国的两个反叛将军。阖闾想趁势攻到郢都，将军孙武说：“百姓疲劳，不行。暂且等待。”于是回国。第九年，吴王阖闾又问伍子胥和孙武：“现在能否攻占楚国的郢都，彻底打败它？”两个人回答说：“现在楚国掌兵权的囊瓦是个贪得无厌的家伙，唐、蔡两个小国不堪忍受他的勒索，非常怨恨他，如果我们举兵，首先要把唐、蔡两国联合过来。”阖闾采纳了二人的建议，并起动全国兵力伐楚。
伍子胥以前在楚国时，有个好友申包胥，他在逃离前曾经向申包胥表示“总有一天我会报父兄之仇，消灭楚国”！申包胥当时回答：“你祖祖辈辈得楚王恩宠。他虽杀你父兄，做臣子的，至死都该忠于君主才对。如果你一定要消灭楚国，我就一定会保卫它。”此次伍子胥率吴军攻破郢都时，没有抓到楚昭王，就掘开楚平王的坟墓，挖出他的尸体，鞭打了300下以泄愤。申包胥逃到山中，派人对伍子胥说：“您报仇已经太过分了！我听说，人得势可以不顾天意，但天意也有人违拗不了的时候。您是楚王的旧臣，曾经侍奉过他，今天却这样侮辱死人，真是丧尽天良！”伍子胥回答：“谢过申包胥的劝诫，我当初日暮途穷被逼得无路可走，今日只有倒行逆施了。”