简单来说，太空垃圾就是在人类探索宇宙的过程中，被有意或无意地遗弃在宇宙空间的各种残骸和废物。它的危害主要有三方面：
首先，对航天员构成致命威胁。宇宙空间中直径为0.5厘米的金属粉尘下落速度达10000米/秒，可以击穿密闭的宇航服，使航天员丧生。
其次，使宇航器材受损。直径为1厘米的碎片，可将大型空间站部件损害（1996年8月，美国“阿里亚娜”卫星废弃的一块太空垃圾把一颗法国卫星的天线撞断，使这颗卫星无法正常接收和传输信号，险些“丢失”在太空）。
最后，严重影响太空天文观测。不足10厘米的碎片，即会造成太空射电望远镜出现误差。目前，这种现象每天至少要发生一次。
有多少太空垃圾？
太空垃圾名目繁多：大的有已经“寿终正寝”但仍在空间轨道兜圈子的卫星、空间站等航天器，以及被遗弃的运载火箭推进器残骸；中等的有意外爆炸形成的碎片，如1996年6月3日，美国一枚飞马座火箭发生爆炸，共产生了约300000个危害性碎片；小的有一些零部件，如星箭分离用的爆炸螺栓、卫星包带和弹簧等，还有航天员“随地乱扔”的垃圾，如1965年，在美国首次太空行走过程中，航天员爱德华失手丢掉了一只手套；更多的则是极其微小的空间微粒，如航天器脱落的油漆颗粒等。
自从1959年苏联发射世界上第一颗人造卫星至今，大约有1.4万颗飞行器进入外部空间，除了约有9000颗消失在大气中或被回收外，还有5000颗留在轨道上，其中约有4000颗正成为没有动力的物体：它们和各级火箭残骸加在一起约达上万件，在半径为2000千米的空域中，废弃物重达300吨。
据不完全统计，太空中现有直径大于10厘米的碎片9000多个，大于1.2厘米的有数十万个，而漆片和固体推进剂尘粒等微小颗粒可能数以百万计。