故宫东西宽750米，南北长960米，面积达到72万平方米，其面积之大为世界之最。那么它为什么俗称“紫禁城”呢？
公元1402年，明朝第三代皇帝朱棣，下诏在北京城营建紫禁城。紫禁城占地72万平方米，包括宫殿楼在内的建筑共786种，是世界上最大的建筑群。
紫禁城取紫微星居于天地中心之意，表示这里是世界的中心，“紫”是指居于中天的紫微星，古代是天地的象征，另外皇宫戒备森严，又是禁地，所以称为紫禁城。
紫禁城是明清两代皇宫，先后有24位皇帝在此居住。
紫禁城的房屋传说有九千九百九十九间半，只比天帝的一万间少半间，据现代古建筑物专家的科学统计，故宫大小宫、殿、堂、楼、阁等共有房屋8700多间。
故宫的一草一木都有某种象征意义，体现了古代中国的文化精粹。“紫禁城”这个名字就与中国古代哲学和天文学有关。中国人认为“天人感应”或“天人合一”，因此故宫的结构是模仿传说中的“天宫”构造的。古代天文学把恒星分为三垣，其中紫垣（北极星）正处中天，是所有星宿的中心。紫禁城之紫，就是“紫垣正中”之紫，意为皇宫也是人间的“正中”。
北京故宫概况
北京故宫集中国古代建筑艺术之大成，是中国2000多年专制社会皇权思想的集中体现。
故宫宫墙周长约3000米，占面积72万多平方米，建筑面积约15万平方米。宫城平面略呈长方形，东、西、南、北面各有一座高大的城门，宫城四角各矗立一座精美的角楼，城墙外有宽52米的护城河环绕，形成一座宏大壮观，壁垒森严的城堡。
与中国历代皇宫一样，故宫的总体规划和建筑形制完全服从并体现了古代宗法礼制的要求，突出了至高无上的帝王权威。
故宫全部宫殿分“外朝”和“内廷”两部分。
外朝以太和、中和、保和三殿为主，前面有太和门，两侧又有文华、武英两组宫殿。从建筑的功能来看，外朝是皇帝办理政务、举行朝会的地方，自然在紫禁城的前部。
内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主，是帝后居住的地方，位于紫禁城的后部。