这里所说的“北京人”，是指大约在四五十万年以前生活在北京周口店的原始人，和现在的北京人可不是一回事。他们既像猿，然而又有一些人的特征。那么，为什么说“北京人”是人类历史上的一座里程碑呢？
根据考古发现，“北京人”前额低平，两个连在一起的粗大眉骨遮着眼睛，颧骨很高，鼻子扁宽，嘴巴向前伸，没有下巴，牙齿粗大，脑壳比现代人厚一倍，脑子只有现代人平均脑量的80%，胳膊和现代人差不多，腿还有点弯曲，最主要的是“北京人”已经懂得使用简单的石头工具和火。火的使用，不仅使“北京人”吃到了熟食，冬天还可以取暖抗寒，大大增加了原始人和大自然斗争的本领。而吃熟食更容易消化，因此身体越来越强壮，向现代人的进化也更迅速了。从这些已经发现的情况中不难看出，“北京人”的确是人类历史上的一座里程碑。
世界遗产
周口店北京人遗址位于北京市房山区周口店龙骨山。早在1918年发现第一地点后，经1921年、1923年的两次发掘，发现了不少哺乳动物化石，特别重要的是在这些化石中有两颗人的牙齿，它是北京猿人遗骨的最初发现。
自1927年以来，又经多次大规模发掘，特别在1929年12月2日的发掘中，科学家在龙骨山的巨大洞穴里又发现了一块完整的原始人头盖骨，从而为北京人的存在提供了坚实的基础，成为古人类研究史上的里程碑。
周口店也以中国猿人之家闻名于世。1987年12月第一届世界遗产大会召开，周口店北京人遗址被列入《世界遗产名录》。
根据发掘的地点，科学家们把这种原始人类定名为“北京人”，把这座洞穴称之为“北京人遗址”。中华人民共和国成立后，又进行过多次大规模发掘，清理出40多个男女老少的北京猿人化石，100多种动物化石，10万余件各种石器，以及仍保存在洞穴内的几个灰烬层，最厚的一层超过6米，灰烬层中保留有大量烧过的碎骨和木炭碎块，可见“北京人”早已懂得用火烤食猎物和取暖防寒。