1930年，美国天文学家汤博发现冥王星，当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以将它定为大行星，从而使它顺利成为太阳系行星家族的第九位成员。然而，经过近30年的进一步观测，发现它的直径只有2300千米，比月球还要小。等到冥王星的大小被确认，“冥王星是大行星”早已被写入教科书，因此天文学界在此后很长时间里对这一失误睁一只眼闭一只眼。
2005年，加州理工学院天文学家麦克·布朗发现了比冥王星还大的天体“齐娜”，这是自1846年海王星被发现以来，人类在太阳系中发现的最大天体。
从此，关于冥王星地位的问题越来越成为人们争论的话题：冥王星难以与目前太阳系中其余八大行星相比，甚至还不及“齐娜”（“齐娜”直径约为2400千米，比冥王星直径大112千米）。如果“齐娜”都不能算太阳系行星家族一员，那冥王星凭什么还可以被称之为九大行星之一？
2006年8月24日，第26届国际天文学联合会做出了将冥王星开除出太阳系九大行星行列的决定，人们所熟知的天文学基础知识被重新梳理。不过，经典的行星依旧还是原来的8颗，这才是真正的太阳系大行星，而冥王星被列入矮行星。
行星和矮行星
“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。这些天体包括水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星和海王星，它们都是在1900年以前被发现的。
而同样具有足够质量、呈圆球形，但不能清除其轨道附近其他物体的天体称为“矮行星”，冥王星是一颗“矮行星”。其他围绕太阳运转但不符合上述条件的物体被统称为“太阳系小天体”。
解密冥王星
冥王星最近20年间离太阳比海王星还近，从发现它到现在，人们只看到它在轨道上走了不到1/4圈，因此过去对其知之甚少。
冥王星的质量很小，甚至在卫星世界中它也只能排在第七、第八位左右。冥王星的表面温度很低，因而它上面绝大多数物质只能是固态或液态，即其冰幔特别厚，只有氢、氦、氖可能保持气态，如果上面有大气的话也只能由这三种元素组成。