最初制造的氢弹是以氢的同位素氘和氚作为核聚变装料的，所以，人们把这种武器称为氢弹。可是，为什么在一些场合又把它称为热核武器呢？
氢弹爆炸时，形成几千万摄氏度的超高温。在这样高的温度下，氘和氚的核外电子都被剥离掉了，形成了一团由裸原子核和自由电子组成的气体，氘和氚的核子以每秒几百千米的速度相互碰撞，并剧烈地进行合成反应。在形成新氦的同时，放出大量的聚变能量，从而完成爆炸过程。因为这种聚变反应是在极高温度下进行的，人们称之为热核反应，反应所用的轻核材料叫热核燃料，所以利用这种材料进行爆炸的氢弹，也就叫做热核武器了。
氢弹是根据核聚变反应的原理研制而成的。这个原理在一定程度上讲，是科学家们在对于太阳的研究过程中得到启发的。
早在20世纪初期，科学家们就开始了对太阳能的研究工作。他们发现，太阳的光和热绝不是一般的燃烧过程所能产生的，它的巨大能量一定还有其他产生途径。终于，科学家们发现，原来太阳内部每时每刻都在进行氢原子核和其他元素原子核间的热核反应（也叫核聚变反应）。以后，在原子弹爆炸成功的基础上，科学家们就运用这一原理研制出了氢弹。
世界上第一颗氢弹爆炸是1954年实现的，时隔13年，我国于1967年成功地爆炸了第一颗氢弹，从而打破了超级大国对核武器的垄断和控制。
氢弹之父
埃德华·特勒在美国的国防和能源政策方面发挥过重大作用，全力以赴推动了美国原子弹和氢弹的研制，因此被称为氢弹之父。
特勒一生获得过无数的奖励和荣誉，其中的著名奖项包括阿尔伯特·爱因斯坦奖、恩里科·费米奖以及国家科学奖，2003年7月23日，他还被授予了“总统自由勋章”。同年9月9日，特勒在旧金山的家中去世，享年95岁。