1961年，苏联航天员加加林乘坐“东方”1号载人宇宙飞船升空，此举不仅使加加林名扬四海，宇宙飞船作为第一种载人航天器也因此蜚声全球。许多人不禁要问：什么是宇宙飞船呢？
宇宙飞船是用多级火箭作为运载工具，从地球上发射出去，能在宇宙空间航行的飞行器。
宇宙飞船与返回式卫星有相似之处，因为载人，因此增加了许多特设系统，以满足航天员在太空工作和生活的多种需要。例如，用于空气更新、废水处理和再生、通风、温度和湿度控制等的环境控制和生命保障系统、报话通信系统、仪表和照明系统、航天服、载人机动装置和逃逸救生系统等。
载人飞船是当今最简单的一种载人航天器，具有飞行时间短、沿弹道式或半弹道式路径返回、一次性使用等特点，但由于其技术含量高，现在只有中、俄、美三国拥有。
船出现故障怎么办？
飞船在上升或返回过程中，若发生故障，需要应急弹射时，平常密封的座舱门可以迅速打开。航天员除可由座舱门进出以外，还能从应急逃逸口爬出座舱。
在载人飞船上升、轨道运行和返回地球3个不同的飞行阶段，有不同的飞行环境，所以其救生手段不同。
例如，发射飞船的火箭起飞后发生危险，如果火箭飞行高度低于20000米，航天员则可像飞机的飞行员一样启动弹射座椅从座舱弹出，再打开降落伞返回地面；若火箭的飞行高度超过20000米，航天员就只能启动飞船顶部的逃逸用的小火箭，用它把飞船拉离运载火箭，飞向安全区后，再打开降落伞，使飞船软着陆。