飞机有很多种用途，有军用的、民用的，还有用于航天的。
航天飞机就是利用助推火箭垂直起飞，然后启动轨道飞行器进行轨道航行，往返于地球表面和近地轨道之间，用于运送人员和货物，并且可以重复使用的飞行器。
20世纪70～80年代，美国、苏联、法国和日本等国相继开始研制航天飞机，但由于技术和资金等原因，到目前只有美国研制的航天飞机投入使用。
航天飞机用途广泛，可进行空间交会、对接、停靠、空间科学实验、发射回收或检修卫星。它曾在空间捕获一颗未能进入同步轨道的国际通信卫星6号，进行修理后又把它送入同步轨道；它还发射并三次整修哈勃空间望远镜。
航天飞机在轨道上运行时，可以在机载有效载荷和乘员的配合下完成多种任务，返回地面时能像滑翔机或飞机那样下滑和着陆。
航天飞机是人类自由进出太空的很好的工具，它的研制成功是航天史上的一个重要里程碑。
目前航天飞机的主要任务是向国际空间站运送航天员和各种建设用部件和补养。
美国原设想使用可多次重复使用的航天飞机可以节约花费，但结果全然不同，每架航天飞机的研制费非常高，最新的“奋进”号研制费达20亿美元，而且每次发射费用超过1亿美元。因此至今只造了6架航天飞机，其中一架“企业”号为样机，另外有五架工作机，分别是“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号。
航天飞机的可靠性还是非常高的，自1986年1月“挑战者”号发射失败后一直到2002年4月为止，已成功飞行过110次。
今天，航天飞机正以其特有的重复使用性、多用途性、经济性和良好的环境条件为人类的航天活动开辟出广阔的前景，使航天活动进入一个新阶段。
航天宿将“哥伦比亚”号
1981年4月12日，美国将第一架航天飞机——“哥伦比亚”号送入地球近地轨道，这是美国最老的航天飞机。“哥伦比亚”号航天飞机总长约56米，机舱长18米，翼尾约24米，外形像一架大型三角翼飞机，机尾装有三个主发动机和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装着几百吨重的液氧、液氢燃料。起飞重量约2040吨，起飞总推力达2800吨，最大有效荷载29.5吨，整个组合装置重约2000吨，轨道器约可重复使用100次。