我国有用各种动物来纪年的习惯，总共有12种动物，这些动物也成为人们的生肖。人出生的那一年的属相就是“生肖”。属相是用鼠、牛、虎、免、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪这十二生肖来表示年份的，如鼠年、牛年、马年……叫十二属。
十二生肖是怎么来的？原来它与古代的干支纪年法有关。
干支纪年，大约从春秋时代就开始了，是我国古代历法中重要的推算工具。
但在古代，要用干支记住所生的年份，这对不识字的人是比较困难的。为了便于记忆和推算，人们就用生活中熟悉的牛、马等十二种动物与十二地支相对应的方法，每年用其中一种动物作为这一年的属相。如2000年按干支是庚辰年，属相是龙。记庚辰年比较困难，记龙年却容易多了。每十二年一个循环。用生肖推算人们年龄也比较方便。
属相纪岁法与干支纪年法的关系在我国藏族人民使用的藏历中也有明显的反映。藏历也用干支纪年法。但它更换了一下形式，用金、木、水、火、土代换十干，甲乙为木、丙丁为火、戌己为土，庚辛为金，壬癸为水。它又用十二生肖代换十二地支，这样，农历的甲子年，藏历叫做木鼠年，农历的癸亥年，藏历叫做水猪年。干支60年一循环，藏历叫“迥登”，即木鼠之意，表示60年的循环是从木鼠年开始计算的。