郑板桥，名燮，字克柔，号板桥，清代著名的书画家、文学家，“扬州八怪”之一。
郑板桥出身于一个破落地主家庭，相当贫困。在他3岁时他的母亲就生病去世了。后来父亲又续娶了郝氏。继母是个善良的人，对他很好。可是，在他14岁的时候，继母又病逝了，板桥又一次失去了母爱。万幸的是，他的养母一直陪伴着他，给他以母爱。
郑板桥的少年时代，在家里受过了启蒙教育。17岁时，离家到真州去读书。20岁时，跟随本乡先辈陆种国学习填词，同时结交了许多喜欢诗画的朋友。
1712年，郑板桥考取了秀才。23岁时，郑板桥结了婚，生有两男一女。生活的日益困苦，迫使郑板桥不得不中断学业，开始谋生。起初，郑板桥在真州教馆，即私塾当起了教书先生。但他对教馆生活十分不满；感到痛苦和羞辱。的确，这是一个低贱的、傍人门户的、像坐牢一样的差事，而且收入很少。郑板桥就这样过着半饥半饱的日子，家庭经济状况每况愈下。有时郑板桥满怀热情地出去借债，但刚走到中途就已觉气馁，等真正见到对方，往往遭遇冷言冷语，借钱的话则没法出口，只好打道回府。妻子拿出自己旧日的钗簪衣物，送进当铺，换回一点点粮食。就在全家最窘迫的时候，郑板桥最心爱的儿子死了，这对他来说是一个沉重的打击。郑板桥30岁时，他的父亲去世了，家中生活更加困苦，到了揭不开锅的地步，不断有人上门讨债。为了生存，郑板桥不得不决定辞馆出游，以卖画谋生。这一时期，长达十年。他游历了庐山、长安、洛阳、北京等地方，创作了不少诗文。特别是在书法和绘画上有了自己的独创。
郑板桥的书法以隶、篆两种书体参合行书、楷书，其中以隶书和楷书为主而成的一种新书体，自称为“六分半书”。“分书”，即隶书，又称“八分书”。“六分半”即是使书体介于隶书和楷书之间，而且隶书多于楷书，这样就不足八分，因此，就叫“六分半书”。这在当时是一种大胆而惊人的变化，对于书法史，也是一种难得的自我创新。
郑板桥的“六分半书”纵横错落，瘦硬奇峭，具有很鲜明的艺术特色，主要表现在两个方面：一是以画笔入诗，恰到好处地将绘画用笔的高度成就吸收到书法中去；二是他的行款布局特异。字常常不是直写到底，而是大大小小，方方圆圆，正正斜斜，疏疏密密，浓浓淡淡，一眼望去如马路上乱铺的石子，但细玩之下，却又发现有着音乐一般的节奏和韵律感。
郑板桥的画以兰、竹、石、松、菊、梅等为主要描绘对象，而尤工于兰、竹，将墨竹推向极致。
郑板桥的竹画达到了炉火纯青的艺术境界。他笔下的竹子千姿百态，多而不乱，少而不疏，笔力劲峭，体貌疏朗，是他坚忍倔强的人格的写照。郑板桥善于通过简洁生动的线条，勾勒展现出竹枝的坚韧和勃勃生机。他的画纯用水墨，没有采用彩晕色染的画法，在酣畅淋漓的墨色中传达出竹子的青翠或饱经风霜，韵味隽永，意境美妙，令人回味无穷。
郑板桥与妻子徐氏二人相濡以沫，共同过了十几年艰难辛酸又真挚情深的生活。徐夫人去世后，郑板桥又续娶了饶氏，两人互敬互慕，情投意合，生活非常幸福。
郑板桥49岁时被选为七品县令。
声名大震，世人争先向他索要字画。但他非常自重，非重金不与。有一次江西张真人来了，商人们争着想巴结他，就想得到郑板桥的书联献给他。张真人定做了一张大纸，一丈多长，六尺多宽，派人求他的字，并请他撰写词句。派来的人问郑板桥要多少钱，郑板桥说“一千金”，派来的人嫌贵，只出五百。郑板桥欣然同意，奋笔直书，很快就写成了上联“龙虎山中真宰相”。派来的人要求写下联，郑板桥笑着说：“说好是一千金，你只出五百，我也只给你一半。”派来的人只好回去告诉商人们，商人不得已，只得如数给他，他即刻书写了下联“麒麟阁上活神仙”。人人都赞叹工妙绝伦。
据《潍县志稿》载，郑板桥调职潍县的第二年，潍县发生了百年难遇的大旱，赤地千里，寸草不生，加上前两年的瘟疫、蝗灾等灾难，百姓无以为食，甚至出现了“人相食”的残酷情况。面对如此惨状，郑板桥忧心如焚，赶忙向上司报告，请求赈济灾民。但事关紧急，他又决定立刻开仓放粮，赈济灾民。但按照大清律例，开仓赈灾必须得到上级的批准，方可实施。于是有人劝他不要急于开仓，免得得罪上司。但一心想救灾民的郑板桥如何肯听，他激动地说：“现在什么时候了，等到上级的批准，老百姓已经饿死了，若有处分，我承担。”他开仓拨出一批谷子，叫百姓写借条来领。此举救活了成千上万的人。
晚年的郑板桥，以在扬州居住为主，与汪士慎等人游历聚会，吟诗作画，形成了著名的扬州画派。他们的画风和当时所谓“正统”画风有所不同，被当时的人视为画坛的“怪物”，于是有“扬州八怪”之称。传世作品有《竹石图》、《九畹兰花图》、《修竹新篁图》等，后人辑有《郑板桥全集》、《郑板桥先生印集》。
1765年，郑板桥去世，享年73岁。