张大千是我国著名的国画大师。在艺术上他是一位多面手，被徐悲鸿誉为“五百年来第一人”。
1899年5月10日，张大千出生于四川省内江县，他是家中的第八个男孩，原名张正权。他自幼跟母亲学画，从小就表现出这方面的天赋。
张大千12岁的时候，父亲因事错怪了他，他一气之下，和邻居家的一个小伙伴负气出走。当天晚上，他们便来到15公里以外的一个小镇，两个人蜷缩在人家的屋檐下过了一夜。第二天，两人肚子饿得咕咕叫，身上却没有一文钱，怎么办呢？最后，还是张大千想出了一个主意，他拖着伙伴，走进一个农家小院，对一位正在晒太阳的老汉说：“大爷，我给你老人家画花鸟、写对联，要不要？”老汉一听这孩子口气好大，来了兴趣，乐呵呵地跟他打趣：“收不收钱呀？”“不收钱，就是我们肚子饿了，画完之后给个饼吃。”
老汉更乐了，他把两个孩子叫到跟前，想看看这个毛遂自荐的孩子到底有啥本事。老汉找出两张红纸；要张大千写一副对联。张大千略一沉思，然后挥笔写道：“生意兴隆通四海，财源茂盛达三江。”这是他从城里一家饭铺的柱头上看来的。老汉一看心里一惊，他从没见过哪个小孩子能写出如此工整、秀气的字，当即叫儿子买来几碗面给张大千和他的伙伴吃。这桩新闻在村里不胫而走，老汉的院子里很快挤满了来看热闹的人。
张大千吃饱后，兴致更高了。他在院子里的八仙桌上，时而写字，时而作画，不一会儿就创作了一长串作品。村里人开始对这个比桌子高不了多少的孩子刮目相看，并纷纷上前求画、求字。
这是张大千第一次独自用笔解决吃饭问题。
1912年，从未进过学堂的张大千，背起书包，跨进了内江的华美初等小学堂。每天晚上，他都伏在雪亮的汽灯底下，先完成老师布置的功课，然后再跟着母亲学习绘画。这时，他已经不再满足于画工笔画，还经常照着家里细瓷碗上的花鸟，山水，试着画一些写意画。为了使他更快地提高绘画水平，1914年，父亲决定送他去重庆曾家岩的求精中学学习。
在中学里，身穿蓝布长衫、脚蹬圆口布鞋的张大千，看上去简直太土气了，城里那些穿洋布学生装、蓄着漂亮的学生分头的同学经常嘲笑他又土又傻。但很快同学们便改变了对张大千的看法，因为他写得一手好字，绘画水平也没有人能与之相比。
1917年，张大千与二哥一同去日本学习绘画和印染艺术。
1919年他回到上海，拜投名家门下学书画，诗文。不久，竟然出人意料地去做和尚。他悄悄地在松江的禅定寺出家，拄持法师为他取了法名“大千”。起初他完全根据佛经，崇奉释迦牟尼“日中一食，树下一宿”的生活方式，过着清心寡欲而又艰苦的出家人生活。但他不肯烧戒，终于在举行剃度大典的前一天，逃出了寺庙。逃出了寺院，他也并不是要还俗，他只是想去另一家寺庙做和尚。途中在渡船时他只有一个铜板付给船夫，不够四个铜板的船资，他以为船夫会对出家人慈悲一点。谁知船夫见他只是一个穷和尚，竟破口大骂，他恼怒之下，把船夫推到了水里，岸边看热闹的人纷纷大叫他是“野和尚”。这件事对张大千的刺激很深，他开始想到和尚不能做，没钱的穷和尚更是不能做。
在灵隐寺寄居两个月后，张大千准备到上海与朋友会面，却被朋友“出卖”。刚下了车，就被闻讯赶来的二哥一把抓住，把他“押”回了四川。
张大千回上海不久，二哥和他人创办了一个艺术团体——“秋英会”，每年秋季，散居全国的会员纷纷聚集上海，赏菊、饮酒、作画、题字、赋诗。
这一年的秋英会上，张大千第一次跟着哥哥参加。他穿了一件绿色布衫，一握黑胡子飘垂在胸前，很得体地与前辈们打招呼，寒喧。大家要他当场作画，他也不推辞，略作思索，便提笔饱蘸浓墨，几笔画出了两株傲霜斗寒的墨菊。然后又用工笔画了一个古装仕人，端着一只酒碗在赏菊。最后他在画上题了一首杜甫的绝句：“每恨陶彭泽，无钱对菊花。而今九月至，自觉酒顺赊。”各位老先生看罢，不约而同地发出了连连赞叹，在这些前辈的鼓励声中，张大千又连画了几幅山水、人物、花鸟，展露了自己诗、书、画三方面的才能。就这样，张大千在第一次参加“秋英会”就崭露头角，名声大震，这年他只有24岁。
1925年，张大千在上海举办第一次个人画展，此后，以卖画为生。
1937年，日军攻占北平后，张大千拒绝担任日华艺术画院院长等职，拒绝借出所藏字画办画展。后被日本宪兵队关押一个多月。
1941年，他远赴甘肃敦煌莫高窟，临摹壁画，面壁近三年，刻苦异常。通过这三年对古代优秀绘画艺术的学习和揣摩，他把敦煌艺术运用于现代作品之中，将中国人物画推向一个新的高潮。这时他的修养更全面了，画风也发生了转变，善用覆笔重色，其所回的层峦叠嶂的大幅山水画，丰厚浓重，把水墨和青绿融合起来，形成了独特的画风。
张大千的敦煌之行不仅对他的画艺精进起了很大的作用，也对敦煌学做出了巨大的贡献：他将敦煌壁画介绍给世人，使世人得以窥见我们的国宝艺术；而且他的敦煌临摹画在我们民族艺术上另创了一个新境界。
1950年以后，他先赴印度讲学，以后萍踪万里，漂泊不定，先后在阿根廷、巴西、香港等地居住，还曾在巴黎会见了西方绘画大师毕加索。
1959年，他漫游欧洲，又开创了“泼墨、泼彩”的新画风，发明了泼墨山水，达到了深厚、华润而又风姿潇洒、秀逸的境界，为现代中国艺术史添加了精彩的一页。
从20世纪40年代起，张大千来往于亚洲、欧洲、美洲等地，举办了很多次画展。
蜚声国际，被誉为“当今最负盛名之中国国画大师”，也为介绍和宣扬我国传统文化艺术做出了卓越的贡献。
1983年，张大千在中国台北去世。