约瑟普·布罗兹·铁托于1892年5月生在克罗地亚的一个贫农家庭。他的童年生活非常艰苦，15岁就外出谋生，先后当过放牛娃、饭馆招待员和学徒工，并在国内及捷克、奥地利和德国当过五金工人。20岁时，他加入克罗地亚社会民主党。1913年，铁托应征入伍。在第一次世界大战中，他曾因鼓动反战而受处分，后被俄军俘获。1920年他回国参加了南斯拉夫共产党，组织工人开展革命斗争。
在长期的革命斗争中，铁托曾3次被捕。1934年刑满出狱后，他继续从事革命活动，并当选为党中央政治局委员。1935年，铁托以巴尔干书记处候补书记身份，赴苏联参加共产国际的工作，这段经历使他在理论上有了很大提高。1938年，南斯拉夫共产党领导层出现问题，共产国际准备解散南共。铁托说服了主要领导人，在整党基础上保留了南共，他也随之成为党的主要领导人，从此南共走上了健康发展的道路。
在反对法西斯侵略者，争取自由解放的斗争中，领导南斯拉夫人民进行了英勇不屈的斗争。1941年4月6日，德意法西斯侵略者以23个师的兵力迅速占领了南斯拉夫，6月27日，南共中央成立了南斯拉夫人民游击司令部，铁托任总司令，发动了全国规模的七月起义，并在塞尔维亚西部山区以乌日策为中心，建立了第一个解放区。同年12月，在抗击德军的进攻中，铁托创建了第一支正规军——“第一无产阶级旅”。他领导这支队伍在没有外援的情况下，独立抗战二十几个月，粉碎了敌人的7次进攻。在苏捷斯卡战役中，铁托成为第二次世界大战期间唯一在战场上负伤的总司令。1943年11月，铁托被授予元帅称号。他不顾大国的反对，宣布反法西斯人民解放委员会为南斯拉夫临时政府。1年后，已发展到近百万人的人民解放军与苏联红军配合，解放了贝尔格莱德。1945年11月29日，南斯拉夫联邦人民共和国宣告成立，铁托任联邦政府主席、最高统帅。
铁托在国际舞台上是一位德高望重的政治活动家。1955年的亚非会议给他以启发，使他产生了不结盟思想的萌芽。1961年9月，在南斯拉夫的参与发起下，第一次不结盟国家首脑会议在贝尔格莱德召开。鉴于铁托在反对霸权主义、维护世界和平与争取人类进步的事业中所起的独特而卓越的作用，有59个国家授予他98枚勋章。
1980年5月6日，在临近88岁寿辰的时候，铁托走完了他一生的道路。根据他生前的愿望，他的遗体被安葬在贝尔格莱德德迪涅的花房里。这个小小的花房，是他平时最喜欢去灌浇花草的地方。南斯拉夫人民爱戴铁托，为他在库姆罗韦茨铁托纪念馆、卢布尔雅那博物馆等门前塑了雕像，以示永久的纪念。