在中国社会主义建设出现曲折的关键时刻，曾有一位起过力挽狂澜作用的突出人物，那就是共和国十大元帅之一的叶剑英。作为一个文武双全的领导人，他大智大勇，在沧海横流中显出英雄本色。他之所以能如此，正是出于一颗热爱党和祖国的赤子之心，以及毕生对真理的执著追求。
叶剑英，原名叶宜伟，1897年出生于广东梅县农村一个小商人之家。他五岁时入私塾，学习之余还要做繁重的家务劳动。在入三堡学堂、东山中学时，除文史诗词成绩突出外，他同时还学习军事体育，尤其擅长剑棍。日后他文武双全，正是在此时打下的基础。
中学毕业后，叶剑英当过小学教员，依侨乡的习惯于19岁时到马来西亚谋事。因受歧视和遭资本家欺压，他愤然于1917年回国考入云南讲武堂，想走从军强国之路，自己改名剑英。
两年半后，叶剑英以全校最优异的成绩毕业。他谢绝挽留，返乡入粤军任参谋、炮兵教官，并曾在1923年陈炯明叛变时，亲自操炮向叛军开火，以掩护孙中山脱险。后他任旅参谋长、黄埔军校教授部副主任、团长、副师长，北伐战争中因立战功升为少将师长。1927年蒋介石发动反共政变时曾拉拢他，叶剑英却抛弃每月可得上万薪饷的地位，赶到武汉向中共提出入党申请，并得到周恩来批准。
1927年秋，叶剑英接受党的指示返回广州，在国民党军张发奎的第四军任参谋长，暗中掩护由共产党和共青团为骨干的教导团筹划的起义。同年12月，广州起义爆发，他任红军副总指挥。第二年，他到苏联入劳动者共产主义大学（原中山大学），系统学习了马列主义理论。1930年秋，叶剑英回到上海，与刘伯承等一同翻译了苏军的条令。第二年春，他进入赣南根据地，在毛泽东、朱德领导下负责参谋部，后任中华苏维埃共和国军委会的首任参谋部长。继刘伯承之后，叶剑英成为人民军队的第二任总参谋长。
1932年，叶剑英与刘伯承对调，任红军学校校长。长征中，他任军委第一纵队司令员、前敌指挥部参谋长。他曾因向中央报告张国焘分裂党的企图，后来受到毛泽东高度赞扬。到达陕北后，叶剑英任一方面军参谋长。1937年全面抗战爆发后，他任八路军参谋长。由于他长期在国民党统治区工作，同周恩来、董必武并称为“中共外交三骑士”。
1941年，叶剑英从重庆回延安主管总参谋部工作。1945年，他在中共“七大”上当选中央委员，随后再赴国民党统治区，任美、国、共合组的军事三人小组的中共代表。1947年，他率军调部最后一批人返回延安，随后去晋西北任中央后方委员会书记，负责对转战陕北的毛泽东、周恩来所率的中央机关实施保障。
1949年北平解放后，叶剑英为中共中央派出的首任北平市长。同年秋，他又任中共华南分局第一书记，车干部南下，广州解放后，任市长兼广东军区司令员。1953年，他调回北京，主管军训等工作，并任军事科学院首任院长。“文革”后期，老帅中间只有他在位主持军队工作。1976年10月，叶剑英坐镇指挥，一举粉碎了祸国殃民的“四人帮”。
在新的历史时期，德高望重的叶剑英曾任党中央副主席、人大委员长，后来他因病在床，主动提出退出领导岗位。1986年逝世，享年89岁。