节奏可以分为广义和狭义两种，广义的节奏可以理解为音乐中所有的布局、段落、快慢、长短等各方面的因素，人们甚至是经常将“节奏”一词用于生活之中，如生活的节奏、说话的节奏、运动的节奏等。这种情况就是将节奏的概念扩展，使它的外延扩大，这就包括有时间方面、空间方面、社会方面的因素，是将节奏这一概念借用到音乐以外的其他领域。
狭义的节奏则是在乐理中所常用到的基本概念。节奏是指音乐旋律进行中音阶、音符或者音节的长短和强弱等。音乐的节奏常被比喻为音乐的骨胳。就其主要的意义来说，是音乐中乐章的全部感觉。带有规则及变异两种强烈的暗示。所以，呼吸、脉搏、潮汐都是节奏的一种。音乐的节奏可以分为两种，一种是由长音和短音交互而起的节奏，一种是强音与弱音反复而起的节奏。如果将节奏与旋律的变化加以区别，那么前者的节奏就是指时间的转移，后者的节奏就是指空间的运动。