很久以前，有一个善良的小女孩，她长着一双美丽的大眼睛，看上去是那样可爱。但她的家里非常穷，没钱给小女孩买鞋。天不冷时，她就光着脚丫走路；天气冷时，她便穿上自己做的那双大木鞋。大木鞋很重，磨破了小女孩的双脚，小女孩在痛苦中走路。
在女孩住的那个地方有一位鞋匠，她是一位做一手好活计的老妇人。有一天，她在家里找到一些红色的旧布条，她用这些布条为小女孩做一双布鞋。因为她觉得这个小姑娘太可怜了，虽然这双鞋看起来有点呆板，但这是对女孩的一种关爱，老妈妈把这双鞋送给了没鞋穿的小姑娘，也就是卡伦——小姑娘的名字。
小姑娘真是不幸，她的母亲死了。就在安葬她母亲那天，老妈妈把鞋做好了，送给了小姑娘。小姑娘终于有双鞋了，但母亲大丧的日子红色这种刺眼的颜色是不能穿出来的。可是，她没有其他鞋可以穿，她拿出这双小红鞋，穿在已经磨肿的小脚丫上，跟在母亲的棺材——用草编成的简陋得不能再简陋的棺材后面，走向埋葬母亲的地方，一路上小女孩并不因为有了一双鞋而感到高兴，因为母亲的死带来的哀痛掩盖了一切。
突然，棺材的旁边一辆大马车驶了过来，停在那里。一位身体健壮的妇人在车上面说：“多可怜的女孩，她看上去那么漂亮，不该遭此恶运！”转身对牧师说：“我要收养这个小姑娘，像她妈妈那样，给她爱和温暖。”
小卡伦认为是自己这双鞋太刺眼了，引起了老妇人的注意。当老妇人看到这双鞋时，说，“哪里弄来这样让人厌恶的鞋，赶快脱掉。”并做主把这双老鞋匠的作品烧了，并给卡伦换上了干净、整洁、漂亮的新衣服，还让她学习诗歌。让她看小人书，还教她每个女孩都应该会的针线活，她看上去更讨人喜欢了，也变得知书达理了。宛如一个大家闺秀，每当她照镜时，镜子就说：“大美人，你看起来多么端庄。”
有一天，一个阳光明媚的早晨，皇后和她最疼爱的女儿——这个国家的公主巡游到了小卡伦住的城市里，人们知道消息后，蜂拥而至，来到了皇后和公主的行宫门前，要一睹小公主的芳容，一睹王后的风采。王后的雍容华贵，公主典雅美丽更是让人为之赞叹，小公主穿着白色的长裙，优雅至极。小卡伦也挤在人群中看着这两位贵不可及的女人，但引起小卡伦注意的不是皇后的华贵和小公主的典雅，是小公主脚上的那双红色的山羊皮皮鞋。在小卡伦的眼里，这是世界上最漂亮的鞋子。自从那天起，小卡伦便梦想自己也有一双那么漂亮的鞋子。
不知不觉，五六年过去了，小卡伦已长成了亭亭玉立的大姑娘了，也到了该行成人礼的时候了。在成人礼上，她将有一套新衣服和一双漂亮的新鞋子。她来到城里最有名的鞋匠店，在那位老妇人的陪同下来这里订做一双合脚的鞋子。小卡伦看看橱窗里五颜六色的鞋子，每一双都是那样漂亮、雅致。但是老妇人说这些都不合适，因为她的眼神不算好。看不清这些鞋子，所以说没有合适小卡伦穿的，在这些鞋子里虽说每双都很漂亮，但最令小卡伦钟意的是一双红皮鞋，同八年前公主穿的那双简直像一个模子造的，这本来是公爵夫人为她的女儿订做的，由于做得不合脚，公爵女儿没有要，所以一直放在橱窗里。
“一定是仿皮的，看上去怎么那么耀眼！”老妇人很有见识地说。
“对啊，多漂亮的光泽，穿在脚上一定美极了，舒服极了。”卡伦大声道。
老妇人看小卡伦这样喜欢这双鞋。便同意试穿一下。也许是这双鞋属于小卡伦，小卡伦穿上它，不太大也不小，不肥也不瘦，就这样小卡伦得到了这双鞋。当然，老太太不知道小卡伦穿红颜色的鞋出入教堂。
在教堂参加成人礼的人都看她穿的这双红鞋，她被盯得有些不自在，以至于在圣诗合唱班门前，牧师和门口所有的人都在看她这双红鞋，她被弄得不知如何是好。当牧师宣读讲义，宣读成为一个信奉上帝的基督徒应该做到哪些时，她的大脑里只有这双漂亮的红鞋子，牧师讲的一切她一个字也没记住，当管风琴奏起时，孩子们跟着领唱唱优美的赞美诗时，小卡伦还没能走出红鞋的圈子，她的整个大脑里充满了红鞋子的影子。
当天下午，老妇人就知道小卡伦穿着红色的鞋子参加成人礼时，她有些生气了。并对小卡伦说：“这样做可太不对了，你这是去庄严的教堂，接受主的洗礼，你这是对主的不尊敬。下回再去教堂的时候，一定要穿黑色的鞋子，哪怕是旧的，我也不想让你再亵渎主的圣洁了。”
第二次去教堂是礼拜天，是大家领圣餐的时候，这是基督徒应该做的。小卡伦的面前放着那双红鞋和一双黑鞋，她犯起了难，该穿自己喜欢的红鞋还是要穿上老妇人规定的黑鞋呢，最后红鞋战胜了黑鞋，套在了小卡伦的脚上。今天是一个天气晴朗的大好天，卡伦陪着老妇人在田间的小路上走着，小路上扬起的灰尘弄脏了卡伦和老妇人的鞋子。走到教堂门口，一个擦皮鞋的老人说：“太太，小姐，你们的皮鞋脏了，我给你们擦擦好吗？”这个老人是个残疾人，长着长长的红胡子，看起来那样古怪，老太太同意了老人的要求。
“这双皮鞋太好看了，这位姑娘配上这么好看的鞋子，真是太美了！”当老人看到卡伦的鞋时说：“如果穿着这双鞋跳舞，更是一种美的体现。”老人非常认真地擦完了这双红色的鞋子。老妇人把钱给了擦鞋匠，领着卡伦走进了庄严的教堂。
一进教堂，人们就注意了卡伦穿的这双红色的鞋子，看鞋的眼神还是那样异样，墙上的画像和雕刻也看着这双鞋，还像那天参加成人礼时一样，脑子里只有这双红色的鞋子，在吃圣餐时，当圣餐杯靠近嘴唇时，她好像看见她的红鞋子浮在圣餐里。可以说，此时的红鞋子成了她生命的全部了，她忘了来这里的目的，忘记了唱赞美诗，忘记了在主面前祈祷保佑。
所有活动结束后，大家离开了教堂，老妇人上了自己那辆旧马车，当卡伦抬脚上车的瞬间，擦鞋的人赞美道：“多美的一双鞋啊，不用来跳舞真是可惜！”
卡伦再也经不住诱惑和赞美了，在原地跳起了美丽的单人舞。她这一跳不要紧，她无法停下来，她的脚已不听便唤了，这双鞋子用一种魔力控制了卡伦的双脚，在教堂的门口跳个不停。老妇人被这一切吓坏了，忙叫车夫摁住她，并把卡伦抱进车了。但这也不能让卡伦的双脚停下来，她还是在车上不停的跳动着。一不小心，卡伦的脚很有力量地给了那位慈爱的老人一脚，老妇人痛得“哎呦”的叫了出来，没有别的办法，为了不至于再踢老妇人，卡伦只好脱掉了红色的鞋子，还真起作用，卡伦脱掉鞋，马上安静了下来。
卡伦不敢再穿这双红鞋子，但也舍不得扔掉它，把这双红色鞋子放进柜子里，还时常来看看它。
突然，老妇人生病了，病得非常厉害。邻居们看到后，对卡伦说：“这位老太太也许不会好起来，她是那样的善良，收养了你这么多年，给你母亲般的爱和温暖。现在她病的这样厉害，你要好好照料她，别让老人多受一点折磨了。”事情真不凑巧，卡伦接到了一个舞会的诚意邀请，我该怎么办？卡伦问自己，她看着床上病得这么厉害的老人，想起了邻居的话，她又看看手里舞会的邀请信，她无法选择。她走到放红鞋的柜子前，看了看放在柜子里的红鞋，本来她只想看一看，谁知自己抵抗不住诱惑，穿起了这双红鞋，去参加舞会了，而且在舞会上她跳起了喜欢的舞蹈。
但是，脚还是不听使唤，鞋子又拥有了可怕的魔力，卡伦的所想与她的动作截然不同，这一切都是这双鞋在做怪，当卡伦想向前跳时，鞋子却带她向后跳，因为她被鞋子所左右，就这样继续跳着，跳进了一片漆黑的树林里。
这片树林阴暗、恐怖、可怕，当她往前跳时，发现树梢上有一束亮光。她以为是月光，因为从她这个角度看过去，她看见一个圆圆的东西在发光，然而，她看错了，那不是月亮，那是一张人脸，是那个教堂门口擦皮鞋的人的面孔，他对卡伦笑说：“真美丽的舞鞋啊！”
卡伦听到这个声音，看到这张脸时，她的魂都快吓飞了。她知道都是这双鞋惹的祸，她伸手去脱脚上的红色鞋子，但是，不管她多用力，也脱不掉这双红鞋，她又开始扯袜子，还是不揍效，鞋子好像在脚上扎了根，长在脚上了。她依然跳着，跳出树林，跳过田野，跳到草地，在风中跳，在雨中跳，在白天跳，在月光下跳，她跳得有些累了。但还是停不下来，一直跳着，跳出了墓地，跳进了一所大教堂，教堂里一位天使矗立在那里，板着严肃的脸孔，看起来那样庄严，手里的利剑发出刺眼的光芒。
“你会一直这样跳下去，在这双红色的鞋子的带动下，跳得你憔悴不堪，跳得你全身无力，跳得你饥饿难忍，跳得你骨瘦如柴！你会像现在一样，挨家挨户的跳下去。最重要是跳到被虚荣和骄傲自大控制的孩子家里，敲开他们的门，让他们看到你可怕的样了，听到你难听的声音。跳吧，继续跳吧！卡伦。”
“您别让我跳了，我已经受不了，你放过我吧，原谅我的错吧！”卡伦跳着哀求着站在面前的天使。
但是天使的回答卡伦没有听到，她已经跳出了教堂，这已经告诉了卡伦天使的答案是否定的。她不停地跳，像天使说的那样，挨家挨户地跳着。
又是一个清晨，她跳到了一个门口，她疲惫地看着这个大门，太熟悉了，这曾经是她的家，她在这里生活了数年。在这里成长，在这里得到爱护，突然里面传出了赞美诗的声音，紧跟着门口抬出了一口放着鲜花的棺材，慈爱的老妇人已经离开了这个世界，离开了她。她的心都快碎了，她感到自己的罪恶；她觉得自己应该受到惩罚，应该受到人们的唾弃，应该这样痛苦的跳下去。
她离开了那熟悉的大门口，她不想离开，因为她没有办法。她从早晨又跳到深夜，跳出了城市，跳进了荆棘，她的身体被荆棘刮破，流出的血染红了衣服。
她跳得忘却了疼痛和恐惧，跳到了一座小房子前，里面有一个凶残的刽子手。“你是个坏人对吗？我知道，因为我的大刀的颤抖告诉我你是坏人。”
“我请求你先别砍我的头颅，如果我死了，我就不能弥补我的罪恶了，您还是帮我先把脚砍下吧，等我补偿了我的罪恶，我会让你砍下我的头的。”刽子手答应了她。
卡伦讲述了自己所犯下的罪恶，剑子手听后砍下了卡伦已经肿了的双脚。但红色的鞋子还依然在跳，带着砍下的双脚，跳进有红胡子老人的树林。
刽子手看着失去双脚的卡伦，他知道这样她不能赎回自己的罪恶。于是，用砍人头颅的大刀为卡伦做了一副拐杖和一双假脚——木制的，并教给卡伦忏悔时唱的赞美诗，卡伦感激得吻了善良的刽子手，拄着拐杖向远方走去。
“我再也不受那双可恶的红鞋摆布了。”她轻松地说：“我可以自由的到教堂忏悔了！”
她拄着刽子手做的拐杖向教堂走去，她还没有走进教堂，那双红鞋便出现以她眼前，鞋里还有卡伦被砍下的双脚，血淋淋的，与红鞋成了一个颜色。她再也看不下去了，转身就跑。一直跑到了离教堂很远的地方，回头看看红鞋没有追来，便坐在那里，哭了起来。
一个星期来，她的泪水一直在她的脸颊上流淌，她为她的过去后悔，为老妇人的死而自责。
又是礼拜天，她自言自语道，“上帝，你原谅我吧！我已经砍去了双脚，我受够了惩罚！我的眼泪应该洗净我那污垢的灵魂！我与教堂里的人应该没有区别了吧，应该和他们一样虔诚了吧？”
她站起身来，鼓起勇气向教堂走去，和上次一样，还没有走近教堂，她就被跳着的红色鞋子拦住了去路，一切都同上次相同，她恐惧、担心，仓皇地离开了那里。她知道自己还没有做到虔诚，她再次忏悔她的罪恶。
她敲开了一家牧师的门，说明自己要在这里恕罪，愿在这里做一个佣人。她愿意干家里的任何事情。只要牧师给她这个恕罪的机会，让她有个能睡觉、吃饭的地方，她不要一分报酬，因为她也想和善良的人在一起。让善良感染自己，牧师的老婆看她很真诚，也很孤独，便答应了她的要求。卡伦确实像她承诺的那样勤勤恳恳，任劳任怨。当闲起来的时候，她就聆听牧师宣读《圣经》，她被圣经里的好人打动着，为那里的坏人而气愤，渐渐地，牧师家的孩子也喜欢上了卡伦，并在卡伦前夸耀王后的富贵和公主的美丽，她总是告诉小家伙这样做不对。
转眼间，又是一个礼拜天，牧师全家都去教堂接受洗礼，他们让她一起去接受洗礼。她不作声，泪水流出了眼框，悲伤让她哭泣起来。大家知道她有苦衷便去了教堂，屋里空荡荡的，只剩下她一个人，她回到自己的小屋，拿起那本《赞美诗集》小声地读了起来，眼泪掉在书上，虔诚在心中流淌。她的心在哭泣在忏悔，这时，美妙的赞美诗声传进她的小屋，她抬起满是泪水的面孔对着窗外说：“上帝，别再折磨我了！”
当她向上帝祈祷时，一道霞光射进窗口。一位穿着长袍的天使出现在卡伦面前，卡伦熟悉这张面孔，因为跳到教堂那天夜里，就是这位天使让卡伦挨家挨户地跳下去。所不同的是手中锋利的宝剑换成了一支柔美的绿枝。一支开满花朵的绿枝，他手中的绿枝在天花板上一划，天花板就升高了许多，他又用绿枝一划墙壁，整个房间都大了起来，她看见了教堂里的那架管风琴，看到了牧师和他的妻子还有她们可爱的孩子，还有许许多多来接受洗礼的虔诚的基督教徒们，都坐在凳子上，唱起了优美的赞美诗。卡伦为所发生的一切感到惊奇，她不知道自己的小屋变成了教堂，还是自己来到了教堂？不管怎样，这是上帝对这个可怜女孩的降福。她走过去，坐在牧师和牧师妻子还有孩子的旁边，一同唱着赞美诗，当他们看到卡伦时，卡伦已经向上帝忏悔过。他们对卡伦说：“你其实早就能到这里来了，我可怜的姑娘！”
“那我就得到了上帝的原谅，我的罪恶已经洗净，谢谢我仁慈的主宽恕我！”卡伦激动地说。
管风琴依然奏着美妙而庄重的乐曲，唱诗班的孩子们还在唱着那悦耳动听的赞美诗，卡伦的心像外面的天气晴朗、明媚、阳光四射，快乐、幸福、祥和占据了她的整个心灵，她的灵魂随着优美的歌声飘向每个角落，红色的鞋子已经退却，因为善良和真诚包围了美丽的卡伦。