在希腊神话中有一个名叫普罗米修斯的天神，他因为为人类从天庭劫得天火，给人间带来光明，因而触怒了天帝宙斯，被绑在高加索山，受尽煎熬。
在科学史上，人们常常把富兰克林和爱迪生这两位美国人比作普罗米修斯。因而前者为人类取来了“天火”——电，后者则驯服“天火”，发明了电灯，将光明洒遍人间。
1847年2月11日，爱迪生诞生在美国俄亥俄州的米兰市。小爱迪生体弱多病，瘦瘦的身子扛着个大脑袋，性格有些内向，却天性爱动脑筋。有一天，5岁的爱迪生突然不见了。家人急得四处寻找，最后发现他正悄悄地蹲在鸡窝里，怀里还抱着几个鸡蛋。
爸爸奇怪地问道：“你在这儿千什么？”
小爱迪生睁大眼睛，认真地说：“我在孵小鸡呢。”原来，前些时候，他听妈妈说小鸡是母鸡孵蛋孵出来的，他也想自己来试一试。听了他的回答，一家人全笑得泪花飞溅。7岁那年，幼小的爱迪生患了猩红热病，所以捱到8岁半才上学。可是仅仅读了三个月，他妈妈就替儿子退了学，自己在家里教他读书原因是老师把他当做糊涂虫。
辍学回家的爱迪生，跟着妈妈学会了种菜，他把卖菜挣下的钱买了有趣的化学课本，在家里的地窖里设了一个小实验室。每天，当妈妈给他上完课以后，他便飞快地跑进他的实验室里，边看化学书，边做起实验来。
常言道：“有志者事竟成。”爱迪生小小年纪，却凭着锲而不舍的精神，顽强刻苦地自学。9岁时，他居然读完了帕克的《自然与实验哲学》和牛顿的《自然哲学的数学原理》。
12岁时，爱迪生在休伦到底特律的列车上当报童。有一次，他因事误了时，赶到车站时，列车已经缓缓开动了。他拼命追赶上去，一跳抓住了车后的扶梯，但是，由于列车扶梯离地面太高，加上车又在往前跑，爱迪生爬不上去。一个列车员看到后，抓住他的双耳，往上一提。爱迪生虽被“提”上了车，但他当时就觉得耳朵里“嗡”地一响，接着就像有人往他当胸重重击了一拳似的又闷又痛。从此，他的耳朵渐渐聋了。
不久，这个聋孩子在一次列车事故中奋不顾身地救出了站长的儿子。为了报答救子之恩，这位站长把自己最拿手的电报技术全教给他。此后，12岁的爱迪生就凭着这一技之长当上了电报员。
真是应了“因祸得福”这句古话，耳聋却给爱迪生钻研电报业务带来了意想不到的好处。由于他听不到任何让他分心的杂音噪声，使他一边全神贯注地工作，一边专心致志地进行各种科学实验。
10年过去了，爱迪生读的书真可以说是汗牛充栋，做过的科学实验也已不计其数。“十年磨剑，用在一朝。”这一年，22岁的爱迪生终于抓到了插翅腾飞的机遇。当时，股市行情风云变幻，爱迪生看准时机，小试牛刀。为“劳氏金融咨询公司”发明了“证券报价机”，得了4万美金。后来，他又接二连三发明了二重、四重、六重发报机，卖专利得了十多万。于是，他在新泽西州的门罗公园，盖了一个庞大的实验机构，内设实验室、实验工厂、图书馆。聘请了包括科技专家、能工巧匠等在内的一大批人才，雄心勃勃地要像工厂生产产品一样地“生产发明”了。那时，爰迪生的指标是：每10天一项小发明，每6个月一项大发明。为了实现他的目标，爱迪生废寝忘食地干开了。
爱迪生平时有个习惯，喜欢研究别人发明的东西，从中激发灵感。这时，贝尔发明的电话是个最时新的玩意，爱迪生对它很感兴趣，他把电活拆开来试验。因为耳朵不好，所以就靠手心的触觉来试耳机膜板的振动，方法是用一根短针一头抵住膜板，另一头抵在手心。他想，既然声音能使针振动，那么针的振动是否也能变成声音呢？他按照这个思路，画出了一页草图，吩咐手下的机械师，瑞士人约翰·库耶西去照样做来。
库耶西接过图纸一看，只见画着个长筒模样的东西。
“干什么用的呀？”他问。
“说话的机器。”爱迪生答道。
爱实干的人，大都不喜欢多嘴多舌。库耶西立刻就干开了。
听说库耶西正在制作爱迪生新发明的“说话机”，很多工人都围过来看。一看，就纷纷议论开了。
有的说：“这么简单的一件玩意——一个长圆筒，加一个转把，上边装一个带针的小振动板，怎么让它讲话呢？”
也有的说：“爱迪生从来也不冒失干无意义的事，别小看这玩意，不会是没有道理的。”
大家正争论着，快手库耶西已经把那机器做好了。
在爱迪生的办公室里，大家凝神屏息看着爱迪生仔细地把那机器检查了一遍，然后从抽屉里取出一张锡箔轻轻安在圆筒上，一边示意把窗户关上。
爱迪生摇动了转柄，让圆筒旋转起来，他俯身对着机器上的小喇叭，大声唱起了大家熟悉的儿歌：
“玛丽有只小羊羔，雪球儿似一身毛。”
唱完以后，爱迪生将圆筒倒转，退回到原处，然后顶上另一根铁针，再慢慢摇动手柄，只听铁筒里传出一阵轻轻的歌声：
“玛丽有只小芋羔，雪球儿似一身毛。”
千真万确的歌声简直使人不敢相信，这就是世界上第一台留声唱机。
爱迪生发明唱机以后，一心扑到发明电灯的工作上去了，所以把改进留声机的工作暂时搁下了。
这时，德国发明家贝利纳研究了爱迪生发明的留声机，把滚筒改成了圆盘——唱片。10年以后，爰迪生又进一步改进了留声机，使它进一步完善起来了。后来随着无线电技术的广泛应用，又出现了电唱机。就在爱迪生改进留声机的那一年——1888年，一位名叫史密斯的科学家提出了一套改进留声机的方法，不过他只是“纸上谈兵”，并没有动手去制作，他的这个方法一搁就是10年。1898年，丹麦科学家保森根据他的方法研制成了世界上第一台磁性录音机。
进入20世纪后，音响技术的发展真是日新月异。昨天，盒式录音机还是新鲜玩意儿；今天，它早就成了隔日黄花，“发烧友”们几平每天都在追逐新的发明和创造。当人们回首爱迪生当年的发明，会由衷地感到：科学的进步，真是令人吃惊！