1451年哥伦布生于意大利的热那亚。哥伦布在青年时代没有受到过多少正规教育。他的父亲是一个著名的纺织匠，但哥伦布对航海和来往于地中海之上的商船却发生了浓厚的兴趣。
在哥伦布25岁那年，也就是1476年，满头红发，身材高大的他随着一艘沉船的残骸安全地游到了葡萄牙。以后的几年，他就住在葡萄牙并且结了婚，有了孩子。可是不幸的是，他的年轻的妻子不久就死了。本可以在葡萄牙近海的商船上继续稳稳当当地做水手度日的哥伦布却总是梦想得到财富和荣誉，憧憬着西边的神秘的地方。
《马可·波罗游记》一书是哥伦布少年时代就喜欢读的，后来他不仅精读了此书，并且还做了详尽的研究。一部拉丁文的《马可·波罗游记》至今还保存在座落于西班牙塞维尔的哥伦布纪念馆中，书上还保存着许多哥伦布的眉批。哥伦布喜欢读这本书的缘故不仅是此书像《天方夜谭》一样有趣，更是由于这本书合乎他的作为一个拜金狂的理想。他对书中描写的地方非常仰羡，他仰羡中国和印度的珠宝金银，但使他最欣羡不已的是其中对日本的描述。
没有到达日本的马可·波罗是根据传闻写了关于日本的几章。根据他的记述，日本位于距中国海岸2400公里的海上，国内有取之不尽的黄金，但是，因为国王不允许输出黄金，所以到那里做生意的商人很少。在那个充满黄金的日本国里，用黄金盖成了国王的宫殿，在宫中用4厘米厚的金砖铺起了道路以及房间的地板，甚至用金子做窗户框。并且在那里还到处都能采集到玫瑰色的珍珠，人们要把一颗珍珠放在土葬时死人的嘴里。书中记叙了元朝皇帝发动对日本的战争是由于听信了传闻所致。
哥伦布处心积虑地要闯出一条抢先到达东方的航路，梦想达到忽必烈没有达到的目的。他曾在一封信中说自己日夜祈求从上帝那里得到产金的土地，在信中他写道：“黄金是一切商品中最宝贵的，黄金是财富，谁占有黄金，就能获得他在世上所需要的一切，同时也就取得了把灵魂从炼狱中拯救出来并使灵魂重享天堂之乐的手段。”
另外，哥伦布的好奇心也被他博览群书和长期的航海实践所搏动着。在他的日记中有这样一段话：“我自年轻的时候出海以来，至今还不曾离开海上的生活。这种职业，似乎使所有干这一行的人，都产生了一种想知道世界奥秘的心情。”
1476年，哥伦布加入了一只法国的海盗船队。在一次攻打意大利船只的战斗中，他所乘的船起火下沉，他跳海逃生，在海中他游了很长时间到达了葡萄牙。哥伦布认为他能大难不死并且到达了葡萄牙都是上帝对他做的安排。
在葡萄牙这一“探险者”的国度里，哥伦布学到了很多航海知识，知道了怎样使用罗盘、海图和各种新航海仪器，获得了怎样利用太阳、星星的位置来确定船的位置的方法，并且随船参加了多次的远洋航行。有一次，他获得了一个航行到冰岛的机会，他到达冰岛后又继续航行了160公里，这很大程度地影响了哥伦布后来西航的志向。但对他有更大感召力的可能是关于北欧海盗的故事。
北欧海盗原意是“居住在海湾的人”，由于北欧海盗的原字是Vikings，所以许多书上也译作“维京人”。公元800～1500年间，由于人口增长很快再加上内部政治动乱，北欧地区一些善于航海的瑞典人、丹麦人、挪威人，往往结队出海去寻求新的生路。他们在海上横行一时，拦截来往商船，袭击别国海岸进行掠夺，有的人也经商和探险。所谓“海盗时代”就是欧洲中世纪史学家对这一时期的称呼。
公元900年左右挪威的维京人到达格陵兰并且把居民点建在了西海岸，这是他们的许多探险活动的一次。公元1000年前后，由冰岛人莱夫·艾列克逊带领的一批人乘船从格陵兰出海，到达了北美海岸。由于他们在那里发现一种很像葡萄样的藤科植物，就把这儿称为“酒的土地”音译就是“汶兰”，现在的圣劳伦斯河的河口一带可能就是那时“汶兰”一带。由于遭到当地土著人的袭击使他们要在那里建立居民点的打算没有实现。
对于许多人只当故事听的艾列克逊探险到汶兰一事，哥伦布却深信不疑。他坚信横跨大西洋可以到达陆地，并且认为“汶兰”就是东亚的某一国家。从一些传闻中，哥伦布更坚定了他的想法。那就是在连续强西风的时候，海上有时飘来一些尸体，这些尸体既非欧洲人也不是非洲人的尸体。对此，哥伦布认为那就是居住在大洋对面亚洲人的尸体。
除了哥伦布认为自己是上帝选定的神舟——载运基督者，要去完成一项发现“新天新地”的使命这些神秘的，妄自尊大的灵感之外，更重要的是古希腊学者波昔多尼指出的大地的球形说以及中世纪思想家培根关于地球概念的影响，这一切都促使他去冒险。
在1474年，哥伦布从故乡意大利写给著名的天文学家、兼地理学家托斯康内利的信中，他就曾询问过从海上到达印度的最短航线。这位学者指出：“通过大西洋到达黄金和香料的王国是一条比葡萄牙人所发现的沿非洲西海岸的道路更短的途径。”随信还给他寄来了一幅示意图，并且对路程进行了推算。
哥伦布根据《旧约》经外书中记载的：“到了第三天，你应将水集合于大地的第七个部分，使其余的六个部分干涸。”对地球的大小做了比托斯康内利的估计小得多的判断。哥伦布认为欧亚非三个大陆的面积占地球总面积的6／7，而海洋只有1／7。在把托勒密、马可·波罗和达伊（1350～1420年）的著作作了研究后，哥伦布得出结论：整个地球经度为360度，从西非往东到达广阔的亚洲陆地占280度（按托勒密的设想，非洲南端和亚洲大陆相连），从西非向西到东亚岸边的海洋占不到80度。
由于托勒密的《地理学》译文中的“海里”阿拉伯的计量单位，而哥伦布未经换算成欧洲的“海里”就进行了计算，所以哥伦布又犯了错误。假使从加纳利群岛出发朝正西航行，由于该地的经度比赤道经度距离短，这样每个经度的距离将减至50海里（合80公里）。这样，由加纳利群岛向正西航行6400公里，那么他梦想的中国、日本和印度就到了。
哥伦布经过以上推想，认为亨利王子和他的后继者采取沿非洲海岸南航的计划是不足取的。可是，由于哥伦布自己没有亨利王子那样的条件来实施自己的计划，所以，他只有把希望寄托于裘安王子身上，当时葡萄牙的航海事业是由裘安王子掌管的。但是，哥伦布出身低微，没有求见王子的机会。
哥伦布却凭自己英俊潇洒，在里斯本常到贵族女儿们住的修道院做礼拜，获得了一位大家小姐的垂青，不久他们就结婚了。凭着这一婚姻才使哥伦布得以同王室接近。1478年，他向裘安王子兜售自己的计划时，也许是害怕他的计划被别人窃取而隐瞒了关键部分，加上他平时爱说大话无人信任和要价太高，除了一年用的粮食、三艘船、船员外，他要求封他为骑士，并且担任新发现地方的总督和分得该地一切财富的1／10，所以没人相信。
1482年，裘安王子当上国王后曾召开学者评价会来审查哥伦布的计划，最后还是被否决了。3年后，哥伦布的妻子死去，他就带着独生子离开葡萄牙来到了建立不久的西班牙王国。由于害怕哥伦布的计划被别国采纳抢先到达印度，裘安二世曾下令召回哥伦布，但遭到拒绝。
哥伦布到西班牙后就开始活动，想从西班牙国王菲迪南德和皇后伊丽贝拉那里得到支持，1486年5月，国王和皇后终于召见了他。由于他的忠厚、自信及丰富的地理知识，哥伦布给国王和皇后留下了很好的印象。西班牙很想在开辟东印度群岛航路的竞争中击败葡萄牙，所以对哥伦布的计划很支持，并责成一个由海员和学者组成的委员会进行研究。遗憾的是委员会办事拖拉，到1488年还未做出任何决定，等得不耐烦的哥伦布又回到了里斯本，试图从国王约翰那里得到支持。可是，当时葡萄牙航海家巴托洛门·迪亚斯绕过非洲南端的好望角后胜利归来。这样国王约翰认为，东行到达亚洲的航路已通，于是对哥伦布的计划就失去了兴趣。
尽管哥伦布又向英国和法国国王提出了建议，但都失败了。毫无办法的他，只好等待西班牙的那个委员会的决定了。1490年，哥伦布的计划不切实际的断言终于被西班牙皇家顾问们宣布，但皇后仍然对此抱有信心。1491年，新任命的委员会终于通过了哥伦布的东印度群岛探险计划。
多年的冷遇非但没使他妄自菲薄，相反竟使他自信到了狂妄的程度。他提出在试航成功后任命他为海洋将军和新领地的总督，且要把将来全部殖民地收入的10％归他所有。
这一要求遭到国王和皇后的断然拒绝。幸亏一个替皇后管理个人财务的宠臣向皇后说明这次探险的代价比获得的利益来说是微不足道的。1492年，同意哥伦布所提各项条件的正式文件终于签定了。经过8年的挫折，哥伦布的计划终于被采纳了。
8月初，出海的一切已准备就绪。一支将在大洋上航行的最赫赫有名的船队停泊在西班牙西南的一个小海港帕洛斯港中。它包括哥伦布的旗舰圣玛丽亚号和两艘轻快帆船平塔号和尼娜号。三艘船大小各不相同，在船上装有大炮，与当地土著居民做交易的物品以及6个月粮食和其他食品。旗舰“圣玛利亚号”，重130吨，长约35米，甲板长18米，有3根桅杆，并备有角帆，由哥伦布任船长。第二艘是平塔号，船长是马丁·宾森，重90吨，速度快，船体长度只有旗舰长度的一半。第三艘尼娜号，重约60吨左右，船长是马丁的兄弟维森特·宾森。宾森兄弟也是作为投资者参加这次探险的，是否成功也与他们的切身利益紧相关联。
最困难的工作是招募水手，队员中有相当一部分是哥伦布的朋友，佣人，也有好奇的官员们。相当一部分是以这次航行为条件特赦的犯人。这样凑成了88人，其中包括一名懂阿拉伯语的语言学家。这是因为在那时人们认为所有语言的母语是阿拉伯语，所以这位语言学家是打算在会见中国大汗时充当翻译的。
1492年8月3日，哥伦布率领船队起锚出海了。那时没有一点风，船帆无力地悬垂着，船队缓缓地趁着落潮沿着廷托河驶出。
8月12日，船队驶到了位于非洲近海的加那利群岛。补充了木柴和供应品之后。于9月6日，离开加那利群岛，由于所有的船员情绪都很好，所以没有一个逃亡的。船队乘着加那利群岛附近常起的东北风朝正西方航行，根据哥伦布几年前在这一带航海的经验，这种东北风是越洋驶向日本国最好的风向。
船队顺着偏东风日夜不停地航行着，有时一昼夜可以向西航行150多英里。可是日复一日，总是那空无一物的海面展现在人们面前。船员们过着单调的海上生活。从早到晚，船童每隔30分钟报告一次根据沙漏得到的时间。
船员每隔4小时换一次班，由于在15世纪后期的小船上，只有船长和一两名高级官员才有享受舒适的船舱和卧铺的权力，所以不当班的船员只有懒洋洋地躺在甲板上闲聊，或缩在阴凉处好好地睡上一觉。
远航开始的日子里，哥伦布过得非常愉快，空气清新的早晨，煦暖的午后和宁静的大海给他带来了无限的喜悦。惟一使他焦虑不安的是海员们焦虑的心情。哥伦布在开始的时候就准备了两本航海日志。一本记录他估计的每天驶过的实际距离，是秘密的；另一本记载的航程比实际航程小得多，是公开的，这样是为了在航期拖长时，使船员们不致感到惊恐而失去信心。但是由于哥伦布总是把航速估计过高，所以他这本假日志倒更接近于实际的情况。
虽然，两个星期后，由于风向改变，船队开始逆风而行，可这却使哥伦布感到宽慰。在他的日记中这样写道：“我正需要这逆风，因为船员们很担心这一带海上以后永远不会有适当的风向来送他们返回西班牙。”
不久，他们发现一簇簇碧绿的海草漂浮在海面上，这时他们已经航行到了大西洋中部由大量漂浮的马尾藻覆盖的马尾藻海。当他们顺利通过之后，他们才意识到起初担心船会触上暗礁或被四周的海草缠住是没有必要的。后来，一个海员找到了一只附在海草上的海蟹，哥伦布认为这迹象表明陆地即将临近了，因为在他看来，蟹是不可能在离陆地80里以外被发现的。其实，这只是一种在马尾藻海里到处繁生的小蟹。
9月25日傍晚，平塔号的船只高喊在前面到了陆地，另外船上的船员也跟着爬上了桅杆，一个海岛在海天相接之处隐约可见。哥伦布激动不已，跪在地上感谢上帝，并且命令全体船员唱起了对上帝的颂歌。可是他们发现的海岛在第二天却无影无踪了。这种事在过去和以后都发生过，他们是把低垂着的雷雨云误认为是陆地了。
10月份，船队已与世隔绝地在大洋上漂泊了3个星期了，可是陆地的影子还是看不见。满面胡茬，衣服也由于汗浸海水淋而结成板块的海员开始公开抱怨，他们说这次远航是一种愚蠢的航行，有几个海员要把哥伦布扔到大海里后再返航回去。
可是毫不动摇的哥伦布还是要继续一直向西航行。10月7日，他们看到一种肯定不是海鸟的小鸟越过头顶向西南方飞去。这时正值大批候鸟从北美飞向加勒比海岛群和南美过冬的转徙高潮。因此哥伦布就率领整个船队朝西偏西南方航进，这是以候鸟为航标的。
10月11日，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像人工砍凿过的木头……这些迹象表明陆地已临近了。哥伦布在日落时带着船员唱起了祝福歌。他提醒大家，国王曾许诺以巨额年金做报酬给第一个发现陆地的人，并且哥伦布还以一件丝绸紧身上衣为奖励。晚上，船上点起了明火，把灯笼悬挂在船尾，这样可以保证各船互相不失散。晚上7点，船员开始值第一个夜班。
在海浪汹涌的夜间，船队颠簸在月光闪烁下的浪头上。各船船长都凝神搜索着西边远处的洋面上，或在甲板上紧张地来回踱着。10点钟，哥伦布终于发现了远处的一点微弱的火光。好像有人拿着一只蜡烛举起后又放下，过了一段时间以后就永远消失了。据后人分析，哥伦布看到的火光可能是印第安人在一个海岛的东海岸燃起的野火，以用来驱赶室内的蚊蚋。
使大家空欢喜一场的误报过去了，大家又都恢复了平静，在静谧的星光下，船队继续向前航行。第二天上午两点钟，平塔号的一个船员又高呼道：