护航航母最大的特点就是小，一般就是平的飞行甲板，岛式上层建筑比起常规航母而言要小很多，与轻型航空母舰改建自战斗舰只不同，护航航空母舰则是由商船改装而来，因此属于更为小型的航母，用于为商船护航。
它们一般是在运输船队前方展开，用舰载机侦察、攻击潜艇，或引导水面舰只实施攻击。护航航空母舰除护航外，还时常担负运输船的角色。
美国海军的护航航空母舰被昵称为“吉普航母”，从来没有过像大型的舰队航母那样的荣耀。吉普航母承担了运输船队日常的巡逻，尖兵和反潜护航的任务。这些同舰队航母相比，装甲轻，速度慢的，防卫武备差的吉普还是出色的完成了他们的任务。
吉普航母的船员开玩笑的称美国海军护航航空母舰是“易燃物品，无防护物品，消耗物品”的缩写，但是他们是两大洋战区中猎杀潜艇的专家，运输船队的保护神。护航航空母舰还经常为两栖登陆作战提供空中掩护和空中支援，和为舰队航母承担飞机运输任务。
护航航空母舰的出现是由于二战初期，大量的运输船队在陆基航空兵的掩护距离外被德军的潜艇和飞机击沉。英国试验了在货船上加装弹射器起飞的战斗机以保护船队，由于载机数量有限，无法有效的完成任务。英国向美国请求帮助。
虽然美国在战前研究过将货船改装已用于船队护航，但是那是美国还没有开发设计护航航空母舰。为了作战的需要，美国迅速的用一艘货船的船体建造了第一艘护航航空母舰，海军护航航空母舰长岛号在1941年6月2日诞生了。
长岛号后，美国还很快为英国提供了几艘用商船改装的护航航空母舰。二战中美国一共建造了100多艘护航航空母舰，早期的都是用货船的船体改建和建造的。