概述
埃塞克斯级航空母舰是美国海军历来所建数量最多的一级航空母舰。美国的战史学家大都同意这样一种观点：在太平洋战争中海军航空兵扮演了重要角色，而其中埃塞克斯级航空母舰则起了显著作用。
给美国海军航空兵注入了机动性、持久力和攻击力，使盟国海军从日本海军手中夺取了太平洋的制海权，确保了盟军部队直逼日本本土，最终击败日本。
建造背景
第二次世界大战爆发前，美国己有5艘航空母舰，但当时战列舰仍被视为海上力量的中坚，航空母舰只是一种海上浮动机场，从上面起降侦察机和尚未证明其威力的攻击机。舰载航空兵的战略、战术以及它的作用还依然处于理论性争论之中。
随着欧洲战事的爆发和日本扩张与美国的矛盾日益激化，美国深感有加强航空母舰建造的必要，在罗斯福总统的大力支持下，美国国会1940年6月通过“舰队扩大法案”，“两洋海军法案”，计划于1940财年建造11艘、1941财年建造2艘埃塞克斯级航空母舰。
但到日本人偷袭珍珠港，太平洋战争爆发时，却只有5艘开工。珍珠港事件导致了美国海军战略思想的彻底变化。残留在太平洋上的美国海军力量以航空母舰为核心组成了抗击兵力。
这时，美国人才感到航空母舰数量的不足。航空母舰“列克星敦”号、“约克城”号、“黄蜂”号和“大黄蜂”号在1942年相继战沉，在一段时间内，美军在太平洋战区曾经只剩下了“企业”号一艘可以作战的航空母舰。
在此情况下，美国国会和政府作出了加速建造航母的决定：优先建造埃塞克斯级航空母舰，1942年财年再提供10艘、1943年财年提供3艘、1944年提供6艘埃塞克斯级航空母舰。
设计与建造
早在1937年约克城级开始服役时，当时正在设计中的新式舰载机的尺寸、重量和性能都要求海军建造更大型、更有效和具有更好防护的航空母舰。
1930年代未，在设计埃塞克斯级航空母舰时其标准排水量被确定为二万吨。然而，美国海军对该级舰提出了一系列要求，其中最主要的包括：
1、有较大的飞行甲板，以便额外搭载一个舰载机中队；
2，储备更多的航空汽油（24万加仑，约克城级航空汽油储备量为17.8万加仑）；
3、增加装甲列板厚度：沿吃水线处增至101.6毫米，主要舱壁增至76.2毫米；
4、推进系统的功率增至15万轴马力，以达到30节航速的设计要求；
5、增加机库甲板面积，以便储备更多的飞机部件和引擎等；
6、增加舰上的防御武器。显然，这些要求是无法在一艘标准排水量仅为20000吨的舰体内实现的。
埃塞克斯号（EssexCV-9）的设计方案以约克城级航空母舰为蓝本，至1940年已经历了6次改进。埃塞克斯级航空母舰的标准排水量为27500吨，埃塞克斯级航空母舰吸取了先前各级航母的优点，舰型为约克城级的扩大改进型。
舰体长宽比为8：1.在飞行甲板前部和中后部设有升降机，另在甲板左侧舷有一部可垂直拆迭的升降机，使其可以通过巴拿马运河。拦阻系统在舰尾与舰首各设有一组拦阻索，能阻拦降落重量达5.4吨的舰载机。
埃塞克斯级航空母舰的防护较约克城级有了改进。水下、水平防护和对空火力都有所加强。主要包括：舰体分隔更多的水密舱室，这种结构使该级舰中的某些舰只在战争中虽屡这重创，但没有一艘被击沉。
舰上127毫米高炮12门，但只有2部MK37型指挥仪，这表明仅有部分武器可用雷达控制；此外还装有大量40毫米和20毫米高炮，其数量则因舰而异。考虑军舰要在太平洋水域活动，提高了续航力。
太平洋战争爆发后订购的埃塞克斯级航空母舰，设计上稍有改进，改进舰首形状，比原埃塞克斯级长3.63米（通常称“长体”埃塞克斯级）。
埃塞克斯级航空母舰批准建造的总数为32艘，但实际建成24艘。原先拟于1944财年提供的6艘批准后又被取消，因而从未开工建造；另有2艘虽己开工建造，但未建成。
第二次世界大战/太平洋战争期间共有17艘埃塞克斯级航空母舰建成服役，分别是：首制舰“埃塞克斯”号（CV-9）、“约克城”号（CV-10）、“勇猛”号（CV-11）、“大黄蜂”号（CV-12）、“富兰克林”号（CV-13）、“提康德罗加”号（CV-14）、“伦道夫”号（CV-15）、“列克星敦”号（CV-16）、“邦克山”号（CV-17）、“黄蜂”号（CV-18）、“汉科克”号（CV-19）、“本宁顿”号（CV-20）、“拳师”号（CV-21）、“好人理查德”号（CV-31）、“安提但”号（CV-36）、“香格里拉”号（CV-38）和“张伯伦湖”号（CV-39）。战后建成7艘，分别为：“普林斯顿”号（CV-37）、“塔拉瓦”号（CV-40）、“奇沙冶”号（CV-33）、“莱特”号（CV-32）、“菲律宾海”号（CV-47）、“福吉谷”号（CV-45）和“奥里斯坎尼”号（CV-34）。
埃塞克斯级航空母舰的建造规模充分反映了美国巨大的工业潜力。太平洋战争之初，美国就决定集中力量按照埃塞克斯级航空母舰的标准设计方案进行批量生产，从而使造船厂能够采用流水线作业。
此外，在诸如钢型和钢板、舰上设备、机械以及武器各等方面也都实行了高度标准化。高射武器的生产几乎全部集中在制造127毫米炮、“博福斯”40毫米炮和“厄利孔”20毫米炮。由此，该级航母的建造周期极大地缩短了，有几艘只用了14-16个月便建成服役。
性能数据
性能与武备
标准排水量27200吨，满载排水量34880吨。舰长（全长）265.79米，飞行甲板长262.13米；舰宽28.35米，飞行甲板宽29.26米；平均吃水7米。机库长174米、宽21米、高5.4米。
推进装置：8台锅炉，4部齿轮传动式蒸汽轮机，主机输出功率15万轴马力，4轴，航速32.7节。燃料载量6300吨，续航力15000海里/15节。
水线装甲带厚63毫米-101毫米，炮塔装甲厚127毫米，炮塔底座装甲厚28毫米，飞行甲板装甲38毫米，机库甲板装甲厚76毫米，主甲板装甲厚为38毫米。
武备：12门双联装127毫米口径高平两用炮，用以对付远距离目标。高射炮数量，在整个战争期间变动较大，各舰不一。
第一批埃塞克斯级航母建成时，每舰装有8座四联装40毫米“博福斯”炮，共32门；并装有46门单管20毫米“厄利孔”高炮。到战争后期，埃塞克斯级上的40毫米“博幅斯”高炮增至68门，20毫米“厄利孔”高炮增至55门。
舰载机
最初时埃塞克斯级航空母舰的航空大队由以下中队组成：两个战斗机中队（36架）、一个侦察轰炸机中队（18架）；一个俯冲轰炸机中队（18架）、一个鱼雷轰炸机中队（18架）、一架担任联络任务的俯冲轰炸机，共计91架飞机；另有9架备用（战斗机、俯冲轰炸机和鱼雷机各3架）。
随着雷达的发展和广泛应用，对侦察机的需要日益减少，于是到1944年侦察轰炸机中队和俯冲轰炸机中队合并，共计24架俯冲轰炸机，原先12架侦察轰炸机的空额则由战斗机替补，总数仍为91架。
至1945年夏，典型的埃塞克斯级航母的航空大队包括：一个战斗机中队（36-37架）、一个战斗轰炸机中队（36-37架）、一个俯冲轰炸机中队（15架）和1个鱼雷机中队（15架），总计103架飞机。
弹药
初期，每艘埃塞克斯级航空母舰上的弹药载量为：平均每门40毫米炮各弹800发，每门20毫米炮备弹为4076发，弹药总重47吨，为定编舰载机重的50%。
后来，为了增加航母的干舷和稳性，美国舰船局严格规定了每艘埃塞克斯级航空母舰的弹药载量：每门40毫米炮为500发，每门20毫米炮为1420发。
编制人数
战争期间，随着飞行员、地勤人员和炮手数量的不断增加，使埃塞克斯级航空母舰上的住舱十分拥挤。到1945年，其标准编制员额比设计预定的人数多50%，总计3442人，其中军官382人，士兵3060人。
战争经历
埃塞克斯级航空母舰建成后相继投入了太平洋战争，从1942年12月到1944年1月间8艘新的埃塞克斯级航空母舰编入美国太平洋舰队。它们组成快速航空母舰特混编队，与“企业”号、“萨拉托加”号及独立级航空母舰一道，向日本舰队发起了攻势。
在1944年6月的马里亚纳海战和同年10月的莱特湾海战中，埃塞克斯级航空母舰搭载的舰载机先后击沉了日本“飞鹰”号、“千代田”号、“千岁”号、“瑞凤”号、“瑞鹤”号航空母舰和“武藏”号战列舰。
1945年，埃塞克斯级航空母舰的舰载机击沉了“海鹰”号航母和“榛名”号、“伊势”号、“日向”号、“大和”号战列舰。同时，还击沉了若干其他舰只。
该级参战的大部分舰只遭到了不同程度的损伤，有的伤势十分严重，共有14艘（次）遭受日本的鱼雷、炸弹和神风自杀飞机的攻击，但它们没有一艘因伤沉没。
“富兰克林”号是其中当中损伤最为严重的一艘舰只，但由于损管措施得力，依靠自身的动力驶回了珍珠港。战争结束时，以“埃塞克斯”号为例，它就荣获“总统单位嘉奖”和13枚战役铜星纪念章。
现代化改装
第二次世界大战后，新一代舰载喷气式飞机诞生。航空母舰要搭载喷气机就需要一整套新的操机系统和方法，特别是飞机弹射器。这就从客观上导致了埃塞克斯级航母必须进行广泛的现代化改装。美国海军对除战争期间受损严重的“富兰克林”号和“邦克山”号外的22艘埃塞克斯级航空母舰进行了分批现代化改装。
1947年6月4日，美国海军作战部长批准了代号为SCB-27A的方案。第一艘进行此项改装的航母为“奥里斯坎尼”号，随后又有“埃塞克斯”号、“黄蜂”号、“奇沙治”号、“张伯伦湖”号、“木宁顿”号、“约克城”号、“伦道夫”号和“大黄蜂”号。
SCB-27A方案改装的主要内容是提高航母的操机能力，即具有操作总重量为1.8吨的舰载机。为此，将原先的H4-1式弹射器拆除，代之以H-8式；加固飞行甲板，拆除一些127毫米炮，以减少舰上部重量、增大甲板空间和飞机着舰区的安全度；增大升降机的尺寸和载机能力，安装供喷气概使用的特种设备，如喷焰偏转器、喷气燃油混合器等。
由于蒸汽弹射器的闻世和将来可能采用更先进的飞机，在SCB-27A方案的基础上，美国海军又制订出SCB-27C方案。该方案的主要内容是采用英国研制的蒸汽弹射器。
接此方案进行改装的航母有“汉科克”号、“勇猛”号和“提康德罗加”号。“汉科克”号是美国海军中第一艘安装新式蒸汽弹射器的航母。1954年6月1日，H·J·杰克逊海军中校驾驶一架S2F-1飞机从“汉科克”号上起飞。
1952年6月，美国航空局建议在“安提坦”号上安装英国研制的斜角飞行甲板，并于同年12月中旬在纽约海军船厂完成了这一改装，这一新方案称为改进的SCD-27C（斜角飞行甲板）方案，又称SCB-125方案。
该方案的主要内容是：加装斜角飞行甲板和采用封闭式舰首；改进MK-7拦阻装置，加大舰首中线的升降机，增设空调和隔音装置以及改进甲板上的照明设备等。首先进行改装的是“列克星敦”号、“香格里拉”号和“好人理查德”号。
由于这种改装十分成功，已进行过SCB-27C和SCB-27A改装的该级航母（“张伯伦湖”号除外）均按照SCB-125方案进行了现代化改装。
在原先进行SCB-27A方案改装、后又进行SCB-125方案改装的9艘该级舰中，除“奥里斯坎尼”号安装了蒸汽弹射器外，其余8艘仍然保留了液压弹射器。
因此，这8艘不宜担任攻击航空母舰，于1960年代初经再次改装，改为反潜航空母舰：战后未曾进行过任何改装的“拳师”号、“普林斯顿”号和“福吉谷”号航母，则作为两栖攻击舰重新服役。
埃塞克斯级现代化改装后的排水量和尺度增加了许多。以1962年“香格里拉”号为例，标准排水量增至33100吨，满载排水量增至43000吨，舰长（全长）增到272.6米，最大舰宽58米，满载吃水增至9.44米。为了减少重量，舰上的火炮逐步减少，到服役末期大部分仅装有4门单管120毫米炮，在1950年代中期，该级舰中还有不少舰只装备“天狮星”I型导弹。
退役
美国海军在战后大幅度缩编，大部分埃塞克斯级曾暂时退出现役。后来因局部战争的需要，它们又先后重新服役。在朝鲜战争中，计有10艘该级舰参战；在越南战争期间，有9艘该级舰参战……
20世纪70年代，埃塞克斯级航空母舰陆续退出了现役。到1976年10月，只有作为训练舰的“列克星敦”号（AVT-16）在现役。1991年11月8日，“列克星敦”号退出了现役。
在24艘埃塞克斯级航空母舰中，除“约克城”号、“勇猛”号已作为博物馆舰长久保留外，其余舰只已经从美国海军的舰船名册中消失。另外，还有“列克星敦”号、“大黄蜂”号也被保存做博物馆游览观光用。
2006年5月，最后一艘建成的埃塞克斯级“奥里斯坎尼”号（CV-34）被拖至佛罗里达38海里外的海域炸沉至65米的海底，以制造世界上最大的人工礁。