隋朝是我国历史上短命但又影响深远的朝代，隋朝的建立经过了一个曲折的过程，它是继承北周而建立的。北周武帝是一个英明的君主，他在历史上以灭佛而闻名，然而继他之后的宜帝、静帝没什么本事，军政大权掌握在左大丞相杨坚手中。
杨坚是北周的皇亲国戚。他的妻子是鲜卑大家族柱国大将军独孤信的女儿。杨坚祖父为汉族人杨元寿，是北魏武川镇的司马，杨坚的父亲杨忠是鲜卑大贵族独孤信的得力部下，后从宇文泰起兵，以战功封隋国公，任宰相，掌握军政大权，声名显赫。杨坚的女儿嫁给周宜帝为妻，成了皇后，所生之于成为后来的周静帝，所以，杨坚既是周宣帝的岳父，又是周静帝的外公，在北周的身份很不一般，身为宰相，权倾北周朝野。
杨坚总揽国家大权后，在汉族官僚们的支持下，积极布置夺取帝位，周静帝形同傀儡。
杨坚篡位之心渐渐被人识破，亲近北周皇族的势力纷纷起兵反对杨坚。首先发难的是相州（今河南安阳）总管尉迟遇，同时，郧州（今湖北安乐）总管司马消难，益州（今四川成都）总管王廉也相应起兵，杨坚针锋相对，毫不示弱。部将高颖挺身而出，主动要求率兵前去镇压，他与众军团结一致，浴血奋战，很快就把尉迟迥的部队镇压下去了。
尉迟遇是北周旧势力最有力的代表，他一垮，其它几股反杨势力也就相继衰败。接着，羽翼已丰的杨坚开始大杀北周的皇族，北周宗室子孙死亡殆尽，周静帝成了孤家寡人，彻底无助。公元580年，杨坚自称隋王。次年2月，周静帝被迫让位，杨坚称帝，即隋文帝，改国号为隋，年号开皇。公元589年，隋军平定南陈，结束了中国历史上达多年的长期分裂局面，隋文帝统一了全国。
作为开国之君，隋文帝吸取了历代因奢侈而亡国之帝王们的教训，他以节俭著称于世，与民同甘共苦。有一年，关中闹饥荒，他得知百姓吃糠拌豆粉，就命人拿给大臣们看，责备自己没有治理好国家，下令饥荒期间，百官一律禁吃酒肉，包括他自己。他平时的生活也很俭朴，他的车马用具坏了，从不让换新的，派人修补之后接着再用。有一次，他配止泻药，要用一两胡粉，找遍宫中也没有；还有一次，他的衣领实在是破旧得无法再穿，他想找一条织成的衣领，宫中也没有。可见，他平素是不允许宫中为他储备许多日常用品的。
严于律己的隋文帝同样也不允许皇后与皇子们有任何奢侈的举动。皇后有一次去库中领一条绣带被他发现，毫不留情地训斥了皇后一通，皇后愧然地将绣带又交还库中。
太子杨勇喜好奢华，有一次，他又大摆宴席，歌舞弹唱，美姬如云，隋文帝得知以后，断然废除了杨勇的太子之位，立了平素总是显得异常俭朴的晋王杨广为太子。杨广工于心计，知晓隋文帝的喜好，所以将自己装扮成朴素的样子。
三儿子秦王杨俊自恃灭陈时立下战功，生活也越来越奢侈。他模仿皇宫建造自己的宫殿，还从民间搜罗许多美女，日夜寻欢作乐。隋文帝知道以后，毫不留情地下令罢免了杨俊的官职，并将他幽禁起来。许多大臣都为杨俊说情，觉得杨俊不过是将房屋修饰得稍微华丽了一些，文帝的处罚未免太重了，隋文帝根本不听大臣们的求情。又悔又怕的杨俊没过几天竟然病死了。有人请求为他立个石碑，隋文帝不允，并且命令将杨俊府中奢侈豪华的装饰全部拆毁。
对待自己以及皇室成员、文武百官如此严格的隋文帝，却废除了过去严苛的法律，制定了新律，即开皇律，减轻了刑罚，取消了宫刑、辕刑、枭首、鞭刑和孥戮连坐等酷刑。新律“以轻代重，化死为生”，比以前的法律和缓许多。在法律讼诉程序上面，也作了有利于百姓的改动。即使对待罪犯，他也赞成用感化的方式教育他们。
勤政爱民的隋文帝深知暴虐的统治不得人心的道理，他采取了一系列的措施减轻人民的负担。首先，他减轻封建剥削，缩短农民服兵役和徭役的年限。原来18岁的男子就要服兵役或徭役，被隋文帝改为21岁。并且50岁的男子可以用交纳绢帛来免除徭役。其次，他减少了农民的服役时间，以前成年男子每年必须服役30天到45天，隋文帝减为20天，比北朝的减少了一半左右。
开皇十二年（公元592年），朝廷府库堆满了粮食，文帝下诏，令河北、山东当年的田租减收一份。5年以后，全国的府库无不盈积谷粮，文帝再次下诏，令全国当年的赋税全免，以奖赐黎民百姓。在封建社会里，一般逢到灾年荒岁，政府才会减免赋税，而隋文帝却能在平时减税，充分说明了在他的统治之下，全国农业生产的恢复和发展以及国库的充盈。
农业的发展使隋朝的粮食储备大增，设在各地的官仓，仓仓粮满。库藏之多，亘古未有，直到隋炀帝初年，洛阳的布帛，已堆积如山，太原的粮储可支10年，而全国所有的粮食储备可应50～60年之久。隋朝灭亡了20年，他们所储备的粮食、布帛还没被用完。
居安思危，开皇五年（公元585年），隋文帝下令在全国设置义仓，作为救灾之用。在风调雨顺的年份，农民交纳一些粮食，放在义仓，由本地官员管理，一旦灾荒出现，便开仓放粮，这样，无论年景的好坏，百姓的生活都有保障。
在实施了一系列政治、经济改革的同时，隋文帝还统一了货币与度量衡。南北分裂之时，钱币轻重极端紊乱，文帝即位后，还渐废除了各种标准不一的旧钱，新铸一种五铢钱，作为标准货币，流通全国。南北朝时期的度量衡混乱不堪，隋文帝规定以古尺的一尺二寸为一尺，以古斗的三升为一升，以古秤的三斤为一斤，统一了度量衡。这两项措施促使商业进一步发展，城市更加繁荣。
隋文帝还有一项重大的贡献，就是创立了科举制度。隋以前一直奉行汉代的九品中正制，开皇年间，取消了九品中正制，实行科举，即用分科考试方式选拔官员，而不像以前那样推荐的方式选取官员。这项伟大的创举对中国封建社会产生了巨大的影响，在中国奉行了1000余年，直到清末才被废止。科举制决定了封建社会文人的命运。
经过隋文帝的励精图治，隋朝社会稳定，人民安居乐业，全国人口呈持续增长的趋势，国库充盈，中外经济文化交流频繁。另外，隋文帝制定的一系列政治、经济制度确立了中国封建社会的基本制度，后世的许多制度都是由此沿袭而来。隋朝的社会发展为此后我国的封建盛世的出现奠定了坚实的基础，在这一点上，隋文帝杨坚可谓功不可没。
隋文帝虽然极会治国，却不善于治家，他去世后不久，由于隋炀帝的暴政，隋朝很快便灭亡了。