孔子弟子及后学记述孔子言行的语录著作。书中对哀公、季康子等死于孔子之后的人称谥，并记有比孔子年少46岁的孔门学生曾参临死的留言。可见编纂者为孔门再传弟子，成书时代当在战国初期。
《论语》在汉代有三种本子：《鲁论语》为鲁人所传，共20篇，今《论语》的篇章即依此而定；《齐论语》为齐人所传，比《鲁论语》多《问王（玉）》、《知道》两篇，共22篇；《古论语》相传出于曲阜孔子住宅壁中，它把《尧曰》的“子张问于孔子”以下另分1篇，称为《子张》，与《论语》原《子张》篇同名，故有《子张》两篇，实为21篇。这三种本子除了篇数不同外，在章次、文字和解说上都有出入。西汉成帝之师张禹先学《鲁论》，后学《齐论》，对齐、鲁两派择善而从。张禹封安昌侯，所以他的本子称为《张侯论》，盛行于汉代。汉末郑玄也根据《鲁论》篇章，参考《齐论》、《古论》，为之作注。三国时何晏汇集汉魏各家注解，作《论语集解》，现在流传的就是何晏的注本。
《论语》记述了孔子的社会政治思想、哲学思想、伦理思想、教育思想等各方面，甚至记载了他的生活习惯及一些细节。全书大体上都是孔子弟子及后学所记，是研究孔子学术思想的第一手资料。
历代注解和研究《论语》的书籍很多，现存的主要著作除三国何晏的《论语集解》外，梁朝皇侃曾集魏晋以来儒者之说为何晏的集解作疏，成《论语集解义疏》十卷。北宋邢昺也为何晏《论语集解》作疏（《十三经注疏》中的《论语注疏》）。南宋朱熹所著《论语集注》，是宋儒注释《论语》的代表作。赵顺孙又为朱熹的集注作疏，成《论语纂疏》。清代刘宝楠撰《论语正义》二十四卷，是一部兼宗汉、宋、清儒之说为何晏集解作的新疏。近人程树德汇集古今训释解说《论语》的书籍两百余种，编撰《论语集释》四十卷，搜讨颇勤，可供参考。