简是中国古代用于书写的狭长竹木片。若干简编连起来就成为册。古书里往往把“册”写作同音字“策”。在植物纤维纸流行以前，简册是主要的书写材料。
《尚书·多士》说“惟殷先人有册有典”。甲骨文里有“册”字，作等形，竖画代表简，或代表缠在简上的编绳，可见至迟在三千多年前的商代已经有简册了。商代人是否已经把帛用作书写材料，现在还不清楚。周、秦、汉各代都是简、帛并用的。但帛的价值高，远不如简册使用得普遍。东汉中期蔡伦改进造纸方法以后，纸开始成为重要的书写材料。但是纸的普及有一个过程。在魏晋时代，虽然私家已经越来越普遍地使用纸，官府文书仍多用简册。到了南北朝时代，简册才基本绝迹。
考古发现的简册实物中，最古的是1978年湖北随县曾侯乙墓出土的战国初期简，数量最多的是汉简。此外，魏晋简、秦简和战国时代的楚简也都有发现。
简的宽度一般在0.5～1厘米左右。长度往往视用途而异。例如在汉代，官府用的正式法律文本用三尺或二尺四寸长的简（当时的一尺大约相当于23厘米左右），重要的儒家经典用二尺四寸简，最常用的简长一尺，此外还有二尺、一尺二寸、一尺一寸和短于一尺的简。木简古代多称为札；简最初可能是竹简的专称，后来兼指木札。简册通常用丝绳或麻绳编连，以编两道或三道为最常见。一般先把简编成册，然后再书写。每册的简数不一，主要取决于书写的内容以及携带、阅读是否方便。收藏简册时，以末简为轴卷成一卷，讲究的还在外面加书囊。考古发现的简册，年代久远，编绳几乎都已朽断。只有西北地区发现的汉简，由于当地气候干燥，有极少数还保持着编连成册的原貌。例如1930年发现的居延汉简中就有一册由77枚木简编成的永元兵物簿。
简一般只写一行字。可以写几行字的宽木板称为“方”或“牍”。书信往往写在一尺长的木牍上，所以有“尺牍”之名。汉代还有比一般的简稍宽，通常写两行字的简，称做“两行”。
简牍的书写，用毛笔和墨。古书中提到“漆书”，但是在考古发掘中还没有发现过漆书的简册。删改简上的文字要用书刀，因此古人常以“刀、笔”并提。过去有人据此认为古人在简上用刀刻字，则是误解。