记载一个家族世系及有关事迹的书籍。家谱的起始与氏族门阀制度有重要关系。自魏晋以后，谱牒之学大盛，一些士族门宦都以此互为夸耀。郑樵《通志·氏族略》：“自隋唐而上，官有簿状，家有谱系。官之选举必由于簿状，家之婚姻必由于谱系”，“所以人尚谱系之学，家藏谱系之书。”据统计，《三国志》裴注中所引谱牒便有十余种。魏晋时贾弼曾广集群族18州116郡族谱，共712卷。但隋唐及其以前的谱牒早已亡佚殆尽，宋元及明代的家谱也所存寥寥。现在能见到的，主要是清代和民国时期的家谱。
家谱的名称很多，大唐以前多称家谱、家传，也有叫家牒、世传和谱的，宋代又有宗谱或族谱之谓。到了明代，特别是清代以后，名称更多，如宗谱、世谱、世牒、家谱、家乘、家记、家志、谱录、谱略、大宗谱、瓜瓞谱等。有的家谱按照纂修时序，更标明初谱、老谱、新谱、近谱、续谱。至于合同姓数族为一编的往往称通谱、统谱、全谱、会谱、大同宗谱。支谱、分谱、房谱或近谱，则限于一房一派，范围要小得多。此外，还有像清朝皇帝爱新觉罗氏的家谱，叫做《玉牒》和《星源集庆》。
明清以来的家谱，其格式均沿袭于宋代，以苏洵所创体例为本。每部家谱大体多由谱系、朝廷恩荣、祠宇、家墓、传志、艺文等几方面组成。谱系是家谱最主要部分，包括族姓源流、世系谱表、移住始末等。朝廷恩荣对凡科举中式、受命制诰，或“忠义”耆老以及节妇烈女等人物，一一加以载录。祠宇类记载祠堂及有关族规、家训、族产、义庄、义田等。家墓则指明该族祖先坟墓所在。传志和艺文收录族人行状、墓志铭、传赞及其有关诗文等著述。家谱中还往往配以图表，如世系图、世系表、祖先像、家庙图、义庄图、坟墓图等等。
从明清两代情况看，不论著姓大族，或是支系旁派，几乎每地每一姓氏都要修造家谱，甚至连一些少数民族如回族，以及满族显贵、蒙古名门等，也纷纷修谱。中国向有“三十年为一世”的说法，故家谱多规定30年重修一次，也有超过30年或不足30年的。这些，均使家谱不仅有其地区广的特点，而且在时间上有它的延续性。
现存的家谱无确切数字可考。藏于国内外图书馆的估计约在万种以上，此外还有不少散于私家手中。在国外，收藏最丰的是美国犹他家谱学会，已有万余种（其中相当部分是20世纪70年代中至80年代中在台湾搜集的家谱表）。上述家谱，从纂修时间考察，保存最多的是清代，约有数千种至万种；其次是民国，亦超过千种；明代以前则不满百种。从地区看，北方远不如南方。南方所存家谱数目尤以江苏、浙江最为突出，约占现存谱数的一半多，中国修谱的做法，也传到朝鲜、越南和当时的琉球，现在中外图书馆，往往藏有这些国家的家谱。
谱牒之学是历史学的边缘学科，现存的大量家谱为史学研究提供了珍贵的资料，并对社会学、民俗学、人文地理和遗传学，有重要参考价值。